La misión espacial SPHEREx de la NASA ha desarrollado un nuevo mapa del agua helada en la Vía Láctea, con el objetivo de comprender mejor la distribución de moléculas esenciales para la formación de estrellas y posibles procesos vinculados al origen de la vida.

El proyecto ha permitido observar en detalle el hielo interestelar presente en nubes moleculares, regiones frías y densas del espacio donde nacen nuevas estrellas. Este hielo se encuentra adherido a pequeñas partículas de polvo cósmico y contiene compuestos como monóxido de carbono y dióxido de carbono, elementos clave en la química del universo.

De acuerdo con los datos recopilados, estas nubes funcionan como grandes reservorios naturales de material congelado que podrían haber contribuido a la formación de agua en planetas como la Tierra. Los científicos señalan que parte del agua presente en nuestro planeta podría tener origen en estas reservas interestelares antiguas.

Un mapa infrarrojo del “hielo cósmico”

SPHEREx utiliza observaciones en luz infrarroja para identificar moléculas en el espacio, analizando cómo el hielo absorbe ciertas longitudes de onda. A diferencia de misiones anteriores, este instrumento no se enfoca en objetos individuales, sino en el brillo difuso de grandes regiones galácticas, lo que permite construir una visión más amplia del medio interestelar.

El mapeo incluye zonas como Cygnus X y la Nebulosa de Norteamérica, donde se han detectado regiones con alta concentración de material congelado. Según los investigadores, este tipo de observación tridimensional ayuda a comprender cómo la radiación de estrellas jóvenes influye en la formación y destrucción del hielo.

Agua, polvo y química del universo

Los resultados muestran que el agua y el dióxido de carbono forman estructuras distribuidas en grandes redes dentro de la galaxia, siguiendo filamentos de gas y polvo donde se desarrollan procesos de formación estelar.

Estas regiones actúan como “escudos” naturales que protegen el hielo de la radiación ultravioleta, permitiendo que las moléculas se mantengan estables en condiciones extremas de frío.

Además del hielo, el telescopio también detectó la presencia de hidrocarburos aromáticos policíclicos, compuestos que brillan bajo radiación ultravioleta, aunque no suelen coincidir espacialmente con las zonas heladas debido a sus condiciones físicas opuestas.

Hacia una mejor comprensión del origen del sistema solar

Los científicos consideran que este tipo de mapas permitirá reconstruir cómo se distribuyen los ingredientes básicos para la formación de planetas y sistemas estelares. También podría aportar pistas sobre el origen del agua en mundos como la Tierra.

Con esta información, la misión SPHEREx busca ofrecer una visión más completa de la composición química de la Vía Láctea y de los procesos que han dado forma al entorno galáctico durante miles de millones de años.

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