Remolinos oceánicos de rápida formación están erosionando con intensidad las plataformas de hielo de los glaciares Pine Island y Thwaites, este último conocido como el “glaciar del Fin del Mundo” por el impacto potencial de su colapso en el nivel del mar. Un estudio reciente publicado advierte que estos procesos de corta duración podrían tener implicaciones globales de gran alcance.

La región estudiada se encuentra en la Antártida Occidental, una zona donde ambos glaciares ya muestran un acelerado deterioro debido al ingreso de aguas cálidas desde capas profundas del océano. El nuevo análisis es pionero en medir el derretimiento en escalas de horas o días, en contraste con investigaciones previas centradas en períodos más largos.

Yoshihiro Nakayama, estudio, explicó que observaron “el océano en escalas muy cortas, comparables al clima”, algo inusual en la investigación polar. El equipo se enfocó en fenómenos llamados tormentas submesoescalares, remolinos de hasta 10 kilómetros formados por el choque de aguas frías y cálidas. Según Mattia Poinelli, otro de los investigadores, funcionan “como giros rápidos de agua que mezclan masas con características distintas”, intensificando el calor que llega a la base del hielo.

Los modelos computacionales y mediciones oceánicas muestran que estas tormentas aportaron alrededor del 20 % del derretimiento registrado en ambos glaciares durante nueve meses. Aunque la cifra puede variar por su naturaleza caótica, los investigadores sostienen que su contribución es clave en lapsos cortos.

Además, el estudio identifica un ciclo de retroalimentación preocupante: el derretimiento genera más agua fría y dulce, la cual se mezcla con agua más cálida y profunda, aumentando la turbulencia y profundizando la erosión. “Este proceso podría intensificarse conforme el clima se caliente”, señaló la investigadora Lia Siegelman.

La estabilidad de estas plataformas de hielo es crucial porque funcionan como barreras que frenan el avance de los glaciares hacia el océano. Thwaites, por sí solo, contiene hielo suficiente para elevar el nivel del mar más de 60 centímetros; sin embargo, su colapso podría desestabilizar otras masas de hielo y eventualmente contribuir a un aumento de hasta 3 metros.

Especialistas externos al estudio destacan su relevancia, aunque advierten sobre las limitaciones. La inaccesibilidad de la región obliga a depender de simulaciones, lo que deja amplias incertidumbres sobre la magnitud real del proceso. Investigadores señalan que múltiples factores influyen en el derretimiento antártico y que el papel de los remolinos es solo una pieza más de un sistema altamente complejo.

Aun así, los autores insisten en que estas dinámicas oceánicas de pequeña escala deben incorporarse a los modelos de predicción de pérdida de hielo. Según Siegelman, comprenderlas es “la próxima frontera” para evaluar con precisión el aumento futuro del nivel del mar.

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