Científicos de las universidades de Cambridge, California y la Institución Scripps de Oceanografía han confirmado un cambio drástico en la circulación del Océano Austral. Por primera vez, se ha documentado que el «agua profunda circumpolar» —una masa de agua cálida que antes permanecía alejada— se está expandiendo y desplazando hacia las plataformas de hielo de la Antártida, eliminando la barrera de agua fría que protegía al continente blanco.

Este descubrimiento es vital, ya que las plataformas de hielo actúan como «tapones» que contienen glaciares y casquetes polares. Si estos se derritieran por completo, el nivel del mar podría elevarse hasta 58 metros, transformando radicalmente las costas de todo el planeta.

IA para descifrar el océano

Durante décadas, la falta de datos continuos impidió a los investigadores confirmar esta tendencia. Anteriormente, las mediciones dependían de expediciones en barcos que ocurrían apenas una vez por década.

Sin embargo, el equipo utilizó aprendizaje automático (machine learning) para combinar estos registros históricos con datos modernos de las boyas autónomas «Argo», una red de robots flotantes que monitorean el océano constantemente.

“Es casi como si alguien hubiera abierto el grifo del agua caliente y ahora la bañera se estuviera calentando”, explicó Sarah Purkey, coautora del estudio. Según la experta, el Océano Austral absorbe la mayor parte del calor generado por la actividad humana, almacenando el 90 % del exceso de energía del calentamiento global.

Un efecto dominó en el clima global

El problema no se limita al deshielo. El Océano Austral funciona como el motor de una «cinta transportadora» global de corrientes. En los polos, el agua fría y densa se hunde, absorbiendo calor y carbono para distribuirlos por todo el mundo.

El estudio sugiere que la llegada de agua cálida está reduciendo la formación de esta agua fría densa, lo que podría debilitar corrientes críticas como la Circulación Meridional de Vuelco del Atlántico (AMOC). Esto alteraría drásticamente el clima no solo en la Antártida, sino en todo el sistema climático global, afectando patrones de lluvia y temperaturas en otros continentes.

El futuro de los modelos climáticos

Los hallazgos coinciden con las proyecciones más pesimistas del IPCC. Los modelos indican que, a medida que la producción de agua fría disminuye, el espacio es llenado por estas aguas profundas circumpolares más cálidas, acelerando un ciclo de retroalimentación que pone en riesgo la estabilidad de los polos.

Te puede interesar: Nubes madre: el fenómeno atmosférico que explica cómo nacen las tormentas