Cada mes de agosto, miles de personas levantan la vista para observar las Perseidas, una de las lluvias de estrellas más espectaculares del año. Lo que pocos conocen es que este fenómeno tiene su origen en el cometa Swift-Tuttle, un gigantesco cuerpo celeste que pasa cerca de la órbita de la Tierra aproximadamente cada 133 años.

El recorrido de este cometa deja una estela de polvo y pequeñas rocas que nuestro planeta atraviesa anualmente. Al ingresar a la atmósfera a gran velocidad, esas partículas se desintegran y generan los destellos luminosos que dan vida a la famosa lluvia de estrellas.

El cometa Swift-Tuttle origina las Perseidas.

El 109P/Swift-Tuttle fue descubierto en 1862 por los astrónomos Lewis Swift y Horace Parnell Tuttle. Su núcleo mide cerca de 26 kilómetros de diámetro, lo que lo convierte en uno de los cometas más grandes que cruzan periódicamente la órbita terrestre.

Cuando se aproxima al Sol, libera polvo, hielo y pequeñas rocas que permanecen distribuidas a lo largo de su trayectoria. Cada año, la Tierra atraviesa esa nube de partículas y los fragmentos ingresan a la atmósfera a velocidades cercanas a los 60 kilómetros por segundo, produciendo los característicos destellos luminosos.

¿Por qué pasa cada 133 años?

El cometa Swift-Tuttle tarda alrededor de 133 años en completar una vuelta alrededor del Sol debido a su órbita altamente elíptica. Su último acercamiento ocurrió en 1992 y el siguiente está previsto para el año 2126.

Aunque su tamaño ha llevado a clasificarlo como un objeto potencialmente peligroso, los cálculos actuales descartan un riesgo de impacto con la Tierra durante los próximos siglos.

El origen del nombre Perseidas.

La lluvia de estrellas recibe ese nombre porque los meteoros parecen surgir desde la constelación de Perseo, un punto conocido como radiante. En varios países también se les conoce como las Lágrimas de San Lorenzo, debido a que su máxima actividad coincide con la festividad del 10 de agosto.

Cada año, este fenómeno recuerda el paso del cometa Swift-Tuttle y ofrece una de las mejores oportunidades para disfrutar del cielo nocturno.

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