La Vía Láctea contiene entre 100 mil millones y 400 mil millones de estrellas, un número que resalta la importancia de estos astros para definir lo que consideramos una galaxia. Sin embargo, recientes hallazgos muestran que existen galaxias sin estrellas, desafiando la comprensión tradicional de la formación galáctica.

En 2024, científicos identificaron la J0613+52, una nube de gas de hidrógeno muy similar a la Vía Láctea, pero sin estrellas. Karen O’Neil, del Green Bank Observatory, describió este hallazgo como “una galaxia primordial, tan difusa que no ha sido capaz de formar estrellas”, razón por la cual se la ha denominado galaxia fantasma.

Posteriormente, el 9 de enero de este año, se confirmó la existencia de otra galaxia similar, la Cloud-09, detectada por el Telescopio Espacial Hubble. Este cuerpo celeste está compuesto principalmente de materia oscura y nubes de gas, sin indicios de formación estelar. Según la European Space Agency (ESA), Cloud-09 podría eventualmente formar estrellas si acumula suficiente masa; de lo contrario, el gas podría dispersarse y perderse.

¿Por qué estudiar galaxias sin estrellas?

Los astrónomos explican que observar estos sistemas permite entender cómo se forman las galaxias y la evolución de las estrellas. El proceso de formación estelar inicia cuando cúmulos de gas y polvo, principalmente hidrógeno y helio, se comprimen debido a colisiones provocadas por brazos galácticos o explosiones de supernovas. La parte más densa de este cúmulo dará origen a protoestrellas que, al alcanzar 10 millones de grados Celsius, se convierten en estrellas, mientras que la materia restante puede formar planetas.

Además, las galaxias fantasma permiten estudiar la materia oscura sin la interferencia de la luz estelar. Antes de estos descubrimientos, la materia oscura solo se conocía indirectamente, mediante tres efectos: la velocidad de rotación de las estrellas, la distorsión gravitacional de la luz de objetos lejanos y su papel en la formación de galaxias según la edad del universo. La materia oscura habría sido crucial para permitir el colapso de la masa y la formación de estructuras antes de que la radiación del universo primitivo impidiera la creación de galaxias.

Según los expertos, sin la materia oscura, el universo actual sería muy diferente: muchas galaxias, incluyendo la Vía Láctea, probablemente no existirían. Las galaxias sin estrellas constituyen así laboratorios naturales para estudiar la evolución galáctica y la influencia de la materia oscura en la formación de estructuras cósmicas.

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