La comunidad astronómica internacional está en estado de alerta y asombro tras la detección de un estallido de rayos gamma (GRB) que desafía por completo las leyes conocidas de cómo mueren las estrellas. El fenómeno, denominado GRB 250702B, fue captado el pasado 2 de julio por el Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi de la NASA, y lo que inicialmente parecía una explosión cósmica rutinaria se reveló como una catástrofe sin precedentes.

Mientras que los GRB tradicionales duran apenas unos segundos o, a lo sumo, unos minutos, esta señal se prolongó por aproximadamente siete horas, mostrando una intensidad y un ritmo pulsante que sugiere que podría tratarse de un tipo completamente nuevo de evento cósmico extremo.

El origen de la señal, a miles de millones de años luz de distancia y fuera de nuestra galaxia, aumenta su potencia y misterio, obligando a los astrónomos a replantearse las teorías sobre la muerte estelar y la liberación de energía más intensa en el universo.

Un estallido que desafía a la física Estelar

Los estallidos de rayos gamma son las explosiones más brillantes y potentes detectadas desde el Big Bang. Generalmente, se entiende que ocurren cuando el núcleo de una estrella masiva colapsa en un agujero negro, expulsando chorros de plasma a velocidades extremas que, si apuntan a la Tierra, son detectados como pulsos de alta energía.

Sin embargo, GRB 250702B rompió este esquema:

1. Duración Extrema: Su señal se mantuvo por cerca de siete horas, en lugar de los segundos habituales.
2. Picos Repetitivos: Presentó un ritmo pulsante, como si el haz de luz modulase su intensidad en intervalos cortos, un comportamiento que los GRB caóticos y no repetitivos no suelen mostrar.

“Básicamente, no se parece en nada a las observaciones de otros fenómenos de esa categoría que hemos observado”, afirmó el astrofísico Daniel Perley, de la Universidad John Moores de Liverpool.

La Localización Extragaláctica Aumenta el Misterio

La alerta inicial de Fermi y las primeras observaciones de la misión Einstein Probe sugerían que la fuente se encontraba hacia el plano de nuestra propia galaxia, lo que llevó a algunos investigadores a pensar que el evento podía ser relativamente cercano. No obstante, las observaciones detalladas por telescopios de precisión descartaron esta hipótesis.

El uso del Very Large Telescope (VLT) de ESO, seguido por el Telescopio Espacial Hubble y el Telescopio Espacial James Webb, fue crucial. El VLT permitió identificar la ubicación precisa de la fuente y demostrar que estaba en otra galaxia, a miles de millones de años luz de la Tierra.

Según Andrew Levan, astrónomo de la Universidad de Radboud y coautor del estudio, el VLT «cambió del todo ese paradigma». Al confirmar que el evento es extragaláctico, se estableció que la energía liberada durante el GRB fue extraordinaria, mucho mayor que la de los estallidos más potentes observados previamente.

Hipótesis: Agujeros Negros Devorando Estrellas

La combinación de duración extrema, repetición de pulsos y brillo extragaláctico ha obligado a los teóricos a barajar escenarios que van más allá del colapso estelar simple. Actualmente, dos hipótesis compiten para explicar este enigma:

1. Agujero Negro de Masa Estelar Devorando un Núcleo: Una de las hipótesis más prometedoras sugiere que un agujero negro de masa estelar podría haberse hundido en el núcleo de una estrella, desgarrándola desde adentro. Este proceso podría generar un chorro continuo de rayos gamma durante horas, lo que explicaría la duración prolongada y la repetición de pulsos.
2. Agujero Negro Supermasivo Destructor: Otra idea plantea que un agujero negro supermasivo podría estar destruyendo estrellas periódicamente. Sin embargo, dado que GRB 250702B no se encuentra en el centro galáctico, sino en una región más alejada, esta teoría apunta a un agujero negro de tamaño intermedio con características inusuales.

Brian Metzger, astrofísico de la Universidad de Columbia, resumió la fascinación del evento: «Es muy inusual en su duración, un poco inusual en su entorno, y luego creo que esta rara periodicidad lo hace sobresalir”.

El estudio de GRB 250702B, publicado en el servidor Arxiv por la Universidad de Cornell, no solo representa un récord en duración, sino que abre la puerta a reconsiderar la física de los agujeros negros y sugiere la existencia de catástrofes cósmicas aún desconocidas que esperan ser descubiertas. La investigación multidisciplinaria continúa para descifrar este extraordinario evento.