Saturno, uno de los planetas más estudiados del Sistema Solar, dejó atrás un enigma que intrigó durante décadas a la comunidad científica. Un equipo internacional de investigadores confirmó que las aparentes variaciones en la rotación del gigante gaseoso no eran reales, sino el resultado de complejos fenómenos atmosféricos detectados gracias al telescopio James Webb de la NASA.

El hallazgo fue publicado en la revista especializada Journal of Geophysical Research: Space Physics y aporta una explicación definitiva a las discrepancias observadas desde hace más de 40 años en las mediciones del planeta de los anillos.

El origen de un misterio que desconcertó a los científicos

La incertidumbre aumentó tras la misión Cassini, que estudió Saturno durante más de una década. Los instrumentos de la sonda registraron cambios constantes en las señales de radio y eléctricas utilizadas para calcular la duración exacta de un día saturnino.

Estas fluctuaciones llevaron a los investigadores a plantear la posibilidad de que el planeta acelerara o desacelerara su giro. Sin embargo, esa hipótesis contradecía principios fundamentales de la dinámica planetaria.

Durante años, distintos equipos científicos intentaron explicar las anomalías sin lograr una respuesta concluyente. La llegada del telescopio James Webb permitió observar detalles imposibles de detectar con instrumentos anteriores.

Las auroras ocultaban la verdadera velocidad de Saturno

La investigación fue encabezada por el profesor Tom Stallard, de la Universidad de Northumbria. El equipo analizó la emisión infrarroja del ion trihidrógeno presente en las regiones aurorales del hemisferio norte del planeta.

Gracias a la precisión del James Webb, los científicos lograron elaborar mapas detallados de temperatura y densidad de partículas cargadas. Los resultados mostraron que las auroras generan enormes cantidades de energía que calientan la atmósfera superior y producen vientos de gran intensidad.

Ese proceso crea un mecanismo autosostenido que modifica las señales aurorales empleadas para medir la rotación del planeta. Como consecuencia, los datos sugerían erróneamente que el núcleo de Saturno cambiaba de velocidad.

Un avance para comprender otros mundos

El descubrimiento confirma que Saturno mantiene una rotación estable y que las alteraciones detectadas eran provocadas por la interacción entre su atmósfera y su magnetosfera.

Además, el estudio ofrece nuevas herramientas para analizar fenómenos similares en otros gigantes gaseosos del Sistema Solar. Los investigadores consideran que este modelo también podría aplicarse al estudio de exoplanetas ubicados fuera de nuestro sistema planetario.

En el proyecto participaron especialistas de la Universidad de Leicester, la Universidad de Reading, la Universidad de Boston y el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.

La investigación no solo resuelve uno de los debates más persistentes sobre Saturno, sino que amplía el conocimiento sobre los procesos físicos que conectan atmósferas, campos magnéticos y fenómenos energéticos en distintos cuerpos celestes.

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