La exposición prolongada a temperaturas extremas vinculadas al cambio climático no solo incrementa el riesgo de enfermedades y muertes prematuras, sino que también podría acelerar el envejecimiento biológico del cuerpo humano, según un estudio reciente de la Universidad del Sur de California (USC).

La investigación analizó muestras de sangre de 3,686 adultos mayores de 56 años mediante una herramienta científica capaz de identificar cambios químicos en el ADN, conocidos como marcadores epigenéticos, que permiten estimar la velocidad del envejecimiento biológico. Los resultados revelaron que las personas expuestas de forma constante a temperaturas entre 32 °C y 39.4 °C presentan un desgaste molecular significativamente mayor.

Aunque el análisis se realizó en Estados Unidos, los investigadores subrayan que sus conclusiones son aplicables a cualquier región del mundo, ya que el vínculo entre calor extremo y envejecimiento acelerado se mantuvo incluso después de considerar variables como nivel socioeconómico, edad, género, actividad física, consumo de alcohol y tabaquismo.

Uno de los hallazgos más relevantes indica que quienes viven en zonas donde los días de calor extremo se presentan durante al menos la mitad del año pueden experimentar hasta 14 meses adicionales de envejecimiento biológico en comparación con personas que residen en regiones con menos de 10 días de calor intenso al año. Según los autores, el simple hecho de habitar en un entorno más caluroso puede acelerar el deterioro del organismo.

La profesora Jennifer Ailshire, autora principal del estudio y especialista en gerontología, explicó que el fenómeno se observa con mayor fuerza en barrios expuestos a olas de calor frecuentes, donde el impacto se manifiesta a nivel molecular, incluso antes de que aparezcan síntomas clínicos visibles.

El cambio climático y sus efectos invisibles

El estudio se publica en un contexto alarmante: 2024 fue el año más caluroso jamás registrado, y desde 1850, la última década concentra los diez años con mayores temperaturas globales. Olas de calor en Europa, América del Norte y Asia han provocado decenas de miles de muertes recientes, con una relación directa con el cambio climático ampliamente documentada por la ciencia.

Para la gerontóloga Eun Young Choi, coautora de la investigación, el impacto del calor extremo en el cuerpo puede compararse con el del tabaquismo, ya que sus efectos se acumulan de manera silenciosa. Aunque no siempre son inmediatos, estos daños aumentan el riesgo de enfermedades cardiovasculares y trastornos renales, especialmente en adultos mayores.

Los expertos también advierten que la combinación de calor y humedad agrava el problema. En climas húmedos, el cuerpo pierde su capacidad de enfriarse eficientemente a través del sudor, lo que incrementa el estrés térmico y el daño fisiológico.

El papel de los Chief Heat Officer

Ante este escenario, los investigadores destacan la importancia de los Chief Heat Officer (CHO), funcionarios especializados en diseñar estrategias para enfrentar el aumento de las temperaturas en entornos urbanos. Ciudades como Miami, Los Ángeles, Phoenix, Atenas y Melbourne ya cuentan con estas figuras para coordinar respuestas inmediatas, reducir riesgos a largo plazo y promover proyectos de urbanismo y tecnología ambiental orientados a “enfriar” las ciudades.

Los autores del estudio advierten que, sin recortes drásticos en las emisiones de gases de efecto invernadero, el calor extremo se convertirá en una amenaza aún mayor para la salud pública mundial, con efectos que podrían sentirse incluso a nivel genético.

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