Un equipo de científicos encendió las alarmas globales tras revelar la existencia de un nuevo coronavirus que podría tener el potencial de desatar una nueva pandemia. Se trata del HKU5-CoV-2, un virus hallado en murciélagos en China, que, según los expertos, necesita apenas una pequeña mutación para comenzar a infectar células humanas.

Aunque por ahora no se han reportado casos en humanos, los investigadores advierten que este patógeno está peligrosamente cerca de superar la barrera entre especies y convertirse en un nuevo enemigo global, como ya ocurrió en el pasado con el SARS-CoV-2 (Covid-19) y el MERS.

El HKU5-CoV-2 forma parte de un subgrupo de coronavirus poco conocido llamado merbecovirus, el mismo al que pertenece el MERS-CoV, un virus extremadamente letal con una tasa de mortalidad del 34%.

Este nuevo virus fue detectado en murciélagos por investigadores en un laboratorio de China que ya había sido objeto de escrutinio por su posible relación con el origen del Covid-19. El estudio más reciente, dirigido por el virólogo Michael Letko de la Universidad Estatal de Washington, evaluó la capacidad del virus para adherirse a células humanas.

A través de técnicas de biotecnología, los científicos crearon pseudovirus copias inofensivas con la estructura del HKU5-CoV-2 y los probaron en células humanas y de murciélago. ¿El resultado? El virus entraba sin problema en las células de murciélago, pero bastaban unas pocas mutaciones en su proteína de espiga para que pudiera ingresar también en células humanas.

¿Qué tan cerca está de infectarnos?

La clave está en los receptores ACE2 humanos, presentes en las vías respiratorias. Las mutaciones en la estructura del virus podrían facilitar su adhesión a estos receptores, lo que abriría la puerta a infecciones humanas.

El estudio también reveló que existen cepas del HKU5, como la conocida Línea 2, que ya han mostrado en laboratorio la capacidad de unirse directamente a células humanas. Si una de estas cepas logra adaptarse y transmitirse entre personas, podríamos estar ante el inicio de un nuevo brote global.

¿El comercio de animales podría ser el detonante?

Uno de los factores que más preocupa a los científicos es que el comercio ilegal o mal regulado de fauna silvestre en China podría facilitar el salto del virus a un huésped intermedio, como civetas, visones u otros mamíferos. Estos animales podrían actuar como puente entre los murciélagos y los humanos, tal como ocurrió en pandemias anteriores.

Además, la presión genética sobre estos virus en nuevos entornos puede acelerar el tipo de mutaciones que los harían más infecciosos para las personas.

Gracias a tecnologías como la criomicrografía electrónica, los científicos han podido observar con gran detalle las proteínas del HKU5-CoV-2. Hasta ahora, su forma cerrada limita su capacidad para infectar, pero no la anula.

“Estamos viendo un virus que todavía no ha cruzado la línea, pero está peligrosamente cerca”, advirtió Letko. “Y lo que más nos preocupa es que lo haga sin que estemos preparados”.

El estudio fue publicado en la prestigiosa revista Nature Communications y sugiere que la vigilancia virológica activa es la única herramienta real que tenemos para evitar otra tragedia global.

¿Qué se puede hacer para evitar una nueva pandemia?

Aunque el HKU5-CoV-2 aún no representa una amenaza inmediata para la salud pública, la comunidad científica internacional exige mayor regulación del comercio de vida silvestre, monitoreo constante de virus emergentes y protocolos de bioseguridad más estrictos en laboratorios.

El mensaje es claro: no se trata de alarmar sin fundamento, sino de anticipar lo que podría convertirse en un desastre si se ignoran las señales.

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