Las estrellas similares al Sol atraviesan una transformación extrema al envejecer. Durante esta etapa se convierten en gigantes rojas y expanden sus capas externas hasta alcanzar planetas cercanos. Un nuevo estudio teórico revela que los planetas gaseosos no desaparecen de inmediato al ser absorbidos, sino que son destruidos lentamente, capa por capa.

Hasta ahora, los astrónomos consideraban que un planeta similar a Júpiter tendría un final rápido y catastrófico al entrar en contacto con la envoltura de una estrella gigante. Sin embargo, las simulaciones muestran que el proceso es más gradual y ocurre mediante una pérdida continua de masa.

Fricción estelar arranca la atmósfera de los planetas

Cuando un planeta gaseoso entra en la atmósfera externa de una gigante roja, la fricción generada por su movimiento orbital provoca ondas de choque y turbulencias intensas. Ese fenómeno activa las llamadas inestabilidades de Kelvin-Helmholtz, responsables del desprendimiento progresivo de las capas externas del planeta.

Estas inestabilidades también aparecen en la atmósfera terrestre y producen formaciones onduladas en las nubes cuando distintas capas de aire se desplazan a velocidades diferentes. En el caso de los planetas, el efecto es mucho más agresivo.

Los investigadores calcularon que la estrella puede arrancar enormes cantidades de gas en pocas horas. Aunque la pérdida parece pequeña en términos astronómicos, resulta suficiente para destruir completamente un planeta gigante en cuestión de días.

El estudio señala que la velocidad de destrucción depende de la intensidad del impacto entre el gas estelar y la atmósfera planetaria. De esta manera, el planeta termina desintegrándose dentro de la estrella que lo engulló.

El litio revela huellas de planetas devorados

Además de destruir planetas gaseosos, el proceso deja señales químicas detectables en las estrellas gigantes. Uno de los elementos clave es el litio, considerado un indicador de edad estelar.

Las estrellas envejecidas suelen tener poco litio porque este elemento se consume rápidamente en sus capas internas. Sin embargo, algunos astrónomos han encontrado gigantes rojas con abundancia inesperada de litio, conocidas como estrellas “lithium rich”.

La nueva investigación sugiere que ese exceso podría explicarse por la absorción de planetas gaseosos ricos en este elemento. Según las simulaciones, la atmósfera de la estrella podría incrementar entre 25 y 30 por ciento su contenido superficial de litio después de devorar un planeta.

Los científicos explican que esta huella química puede permanecer visible durante aproximadamente 100 millones de años. Gracias a la espectroscopia, los astrónomos pueden identificar esas señales y reconstruir la historia de antiguos planetas destruidos alrededor de estrellas gigantes.

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