La galaxia M87, famosa por albergar el primer agujero negro jamás fotografiado, acaba de revelar un nuevo secreto fundamental para la astrofísica. Gracias al poder infrarrojo del Telescopio Espacial James Webb (JWST), un equipo internacional de investigadores ha confirmado, con una nitidez sin precedentes, la existencia de un chorro secundario u «contrajet» que emana del agujero negro supermasivo central, conocido como M87*.

Aunque las observaciones en radiofrecuencia ya sugerían la existencia de este chorro que apunta en dirección opuesta al jet principal, las nuevas imágenes del Webb son las primeras en captarlo con tal claridad en el espectro infrarrojo, aportando una nueva pieza vital al complejo rompecabezas de los núcleos galácticos activos.

M87: Un Gigante de 6.500 Millones de Soles

La galaxia M87, situada a unos 54 millones de años luz de la Tierra, es un laboratorio cósmico por excelencia. Su agujero negro central, M87*, posee una masa descomunal equivalente a 6.500 millones de soles y es conocido por generar un gigantesco chorro de plasma y materia que se lanza al espacio a velocidades cercanas a la de la luz.

Este chorro principal ha sido objeto de estudio durante más de un siglo. Sin embargo, su contraparte—el chorro que se proyecta hacia la dirección opuesta— siempre había sido esquiva a la mayoría de las observaciones.

El estudio, publicado en la revista Astronomy & Astrophysics, confirma el hallazgo con precisión: “en las imágenes de 2,77 y 3,56 µm también detectamos el contrajet a ~24 arcsec del núcleo y encontramos que su morfología es consistente con las observaciones en radio”.

La Agudeza Infrarroja de NIRCam Revela Detalles Físicos

Para este trabajo, los astrónomos emplearon la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) del JWST, capturando imágenes en cuatro longitudes de onda distintas. Un cuidadoso procesamiento de datos permitió a los científicos eliminar el brillo de la propia galaxia, aislando el jet y el contrajet para su análisis.

Uno de los descubrimientos más reveladores fue la subestructura de HST-1, una región excepcionalmente brillante cerca del núcleo. Las imágenes del Webb no solo confirmaron su existencia, sino que revelaron que HST-1 tiene una morfología de dos componentes (subestructura doble) con elementos de tamaño y densidad similares.

Este nivel de detalle es crucial, ya que permite a los astrónomos medir el índice espectral en cada zona. Este parámetro ayuda a determinar las diferencias en los procesos físicos, como los cambios en la energía de las partículas o variaciones en los poderosos campos magnéticos locales que moldean estos chorros de materia.