De la ciencia ficción a la realidad.

Esto podría ser sacado de la película de «Terminator 2» en la ciencia ficción; sin embargo, llega al mundo real un robot capaz de cambiar rápida y reversiblemente entre estados líquido y sólido, pero inspirado no en los autómatas del cine, sino en los pepinos de mar.

Los robots líquidos son una tecnología en desarrollo que se basa en la idea de utilizar líquidos como medio para proporcionar movimiento y capacidades de adaptación a un robot. Estos robots pueden cambiar su forma y configuración para adaptarse a diferentes entornos y tareas.

Existen varios enfoques para el diseño de robots líquidos, pero algunos de los más comunes incluyen el uso de líquidos encerrados en recipientes flexibles, como bolsas de líquido, o el uso de líquidos con partículas suspendidas que pueden ser manipuladas mediante campos eléctricos o magnéticos.

Según Chengfeng Pan, ingeniero de la Universidad China de Hong Kong que dirigió el estudio, a diferencia de los robots tradicionales que tienen un cuerpo «duro y rígido», este tipo de robots blandos tienen un problema, a pesar de ser flexibles, son débiles, y sus movimientos son difíciles de controlar, por lo que darles la capacidad de cambiar de líquido a sólido les da más funcionalidades.

Así funciona el robot «líquido»

Se creó un nuevo material de cambio de fase, nombrado «máquina de transición de fase sólido-líquido magneto activa», que cuenta con partículas magnéticas en galio, un metal que tienen un punto de fusión de 29.8°C.

Con estas partículas magnéticas se pueden hacer que el material responda a un campo magnético alterno, por lo que a través de la inducción, puede calentar el material, y provocar el cambio de fase.

Estas mismas partículas también dan la movilidad a los robots y la posibilidad de responder al mismo campo.

A diferencia de los materiales de cambio de fase existentes que dependen de pistolas de calor, de corrientes eléctricas o de otras fuentes externas para inducir la transformación, este nuevo material cuenta con una fase líquida «extremadamente fluida», en lugar de ser más viscosa como otras opciones.

Antes de probar sus aplicaciones, se estudió la movilidad y resistencia del material, donde los robots saltaron sobre fosos, escalaron paredes y se dividieron por la mitad para mover objetos de forma colaborativa antes de unirse nuevamente, e incluso, tal y como se titula esta nota, uno con forma de persona se licua para pasar por una rejilla y se remodela en su forma original.

Posibles usos de esta tecnología

Las aplicaciones de este tipo de robots son varias, principalmente útiles en el área médica, por ejemplo, extrayendo objetos extraños de un estómago y administrando medicamentos a pedido del mismo estómago.

Sin embargo, sus usos también pueden ser como robots de soldadura inteligentes, capaces de ensamblar y reparar circuitos inalámbricos, infiltrándose en lugares de difícil acceso y actuar como soldadura y conductor.

Otros casos pueden ser el de utilizarlos como «tornillos mecánicos universales», ensamblando piezas en materiales difíciles de alcanzar, solidificándose, al no necesitar de atornillarse.

Algunas de las ventajas potenciales de los robots líquidos incluyen su capacidad para adaptarse a entornos cambiantes, su capacidad para «colarse» por espacios estrechos o irregulares, y su capacidad para cambiar de forma para adaptarse a diferentes tareas. Sin embargo, todavía hay desafíos técnicos importantes para superar antes de que esta tecnología sea viable para su uso en aplicaciones prácticas.

Algunos de los campos de investigación de robots líquidos actuales son:

• Biomimética
• Robótica médica
• Robótica industrial
• Robótica de exploración
• Robótica de entretenimiento
• Robótica de seguridad
• Robótica de limpieza
• Robótica subacuática

En general se considera un campo de investigación muy novedoso y prometedor, pero aún se encuentra en etapas tempranas de desarrollo.

Aún se debe explorar más a fondo cómo se pueden utilizar estos robots, y de momento solo se están haciendo pruebas de conceptos, y se requieren estudios adicionales para profundizar en su uso y aplicaciones reales.

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