Un estudio de la Universidad de Stanford reveló un comportamiento insólito en las diatomeas, algas unicelulares que habitan el hielo ártico. Contrario a lo que se pensaba, estas algas no solo sobreviven a temperaturas extremas, sino que se mueven activamente a -15 °C, la temperatura más baja jamás registrada para el movimiento de una célula eucariota.

Una Asombrosa Resiliencia Bajo Cero

La investigación, publicada en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, desmiente la idea de que la vida en los polos se encuentra inmovilizada o inactiva en condiciones de frío extremo. Las diatomeas, con sus paredes exteriores de vidrio, se deslizan por canales dentro del hielo, utilizando una combinación de mucosidad y «motores moleculares» para propulsarse.

«Esto no es criobiología de película de los 80», afirmó el doctor Manu Prakash, uno de los autores principales del estudio. «Las diatomeas son tan activas como podemos imaginar hasta que las temperaturas descienden hasta los -15 °C, lo cual es sumamente sorprendente».

Esta temperatura es la más baja de la que se tiene registro para el movimiento de una célula eucariota, un tipo de célula compleja que se encuentra en la mayoría de los seres vivos, incluidos plantas y animales.

El Secreto del «Planeo» sobre el Hielo

Las muestras de estas microscópicas algas fueron recolectadas durante una expedición de 45 días en el mar de Chukchi. Los investigadores de Stanford utilizaron microscopios especiales para documentar la vida secreta de estas diatomeas dentro de los núcleos de hielo.

De regreso en el laboratorio, el equipo recreó las condiciones del hábitat de las algas en una placa de Petri, utilizando una capa de agua dulce congelada y agua salada muy fría, simulando los microcanales por los que se desplazan. Para sorpresa del equipo, las diatomeas continuaron su movimiento, incluso cuando la temperatura del microscopio se redujo a niveles bajo cero.

El estudio reveló que las diatomeas se mueven sin contonearse o usar apéndices, un método que los científicos llaman planeo. La doctora Qing Zhang, autora principal, explicó el mecanismo: «Segregan un polímero, similar al moco de caracol, que se adhiere a la superficie, como una cuerda con un ancla. Y luego tiran de esa ‘cuerda’, lo que les da la fuerza para avanzar».

La Urgencia de Estudiar los Polos

Este descubrimiento no solo cambia la comprensión de cómo la vida se adapta a condiciones extremas, sino que también subraya la importancia de estudiar los ecosistemas polares antes de que desaparezcan.

A medida que el hielo del Ártico se derrite a un ritmo acelerado debido al cambio climático, los hábitats de estas diatomeas y otras formas de vida únicas se ven amenazados. La investigación destaca la urgencia de comprender estos ecosistemas antes de que se pierdan para siempre, ofreciendo una nueva perspectiva sobre la resistencia y la biodiversidad en uno de los entornos más extremos del planeta.