Un impactante descubrimiento en las profundidades del océano Pacífico ha puesto de cabeza la biología evolutiva. Un equipo de científicos ha identificado, por primera vez, la presencia de dientes verdaderos creciendo fuera de la cavidad oral de un vertebrado: el pez conocido como spotted ratfish (Hydrolagus colliei).

El hallazgo, revelado mediante microscopía avanzada y análisis genéticos, se ha centrado en los ejemplares adultos machos de la especie, que han desarrollado filas de dientes sobre una estructura cartilaginosa ubicada en la parte superior de su cabeza, un fenómeno que obliga a replantear la visión clásica sobre el origen y el desarrollo de la dentición en el reino animal.

Una Estructura Insólita con Función Reproductiva

La estructura que alberga estos dientes se denomina tenaculum, un apéndice que surge entre los ojos del macho como un pequeño bulto blanco. Al desplegarse, forma un órgano ganchudo cuya superficie está completamente cubierta de dientes.

De acuerdo con los investigadores, esta estructura cumple un papel fundamental en el ritual de apareamiento de la especie. El macho utiliza la tenaculum para asirse firmemente a la aleta pectoral de la hembra y mantener el contacto necesario durante la reproducción. El tamaño y la cantidad de dientes varían, llegando a tener entre siete y ocho filas en ejemplares maduros.

El Secreto en la Lámina Dental

El fenómeno es particularmente desconcertante porque, hasta ahora, la comunidad científica consideraba que los dientes en vertebrados siempre se desarrollaban a partir de células localizadas en la cavidad oral y que no existía migración de estas células a otras partes del cuerpo.

Para desentrañar el misterio, el equipo analizó tanto muestras de tejidos actuales como fósiles de peces emparentados, aplicando escaneos de microtomografía computarizada y rigurosos estudios genéticos. Descartaron que se tratara de dentículos dérmicos, las estructuras similares a dientes que cubren la piel de tiburones y rayas. La clave del hallazgo radicó en que los dientes de la tenaculum nacen de la lámina dental, el mismo tejido que origina las piezas dentarias en la boca de cualquier vertebrado.

Karly Cohen, investigadora posdoctoral de la Universidad de Washington, describió el impacto del descubrimiento: “La tenaculum representa el primer ejemplo claro de una estructura dentada fuera de la mandíbula”. Afirmó que observar la lámina dental en una ubicación no oral fue un suceso impactante para el grupo de trabajo.

Evolutivo que desafía la Ciencia

El estudio sugiere que la tenaculum es un vestigio evolutivo que redefine el origen de los dientes. La evidencia genética demostró que los mismos genes asociados a la dentición oral activaron el proceso en esta estructura de la cabeza, reforzando la idea de que son dientes genuinos.

Michael Coates, profesor en la Universidad de Chicago, señaló que esta combinación de pruebas experimentales y fósiles sugiere que la formación de dientes fuera de la boca pudo ser más común en linajes ancestrales de lo que se creía.

Los investigadores también notaron que solo los machos adultos desarrollan la tenaculum en la superficie, aunque ambos sexos muestran indicios de la estructura en etapas tempranas de desarrollo. El tamaño del apéndice, además, se correlaciona con la maduración sexual y el desarrollo de otros órganos reproductivos.

Gareth Fraser, profesor de la Universidad de Florida y autor principal del trabajo, indicó que el resultado abre nuevas perspectivas para comparar la dentición entre peces cartilaginosos y otros vertebrados