Una serie de observaciones críticas realizadas por el Telescopio Espacial James Webb (JWST) ha revelado que los cúmulos galácticos en el universo primitivo eran entornos significativamente más hostiles de lo que las teorías actuales sugerían. El foco de la investigación se centra en la galaxia ESO 137-001, una estructura con forma de «medusa» que existió hace 8,500 millones de años y cuya morfología aporta pruebas irrefutables sobre la violencia de la evolución cósmica.

La imagen captada muestra un disco galáctico arrastrando enormes colas de gas que se extienden como tentáculos. Este fenómeno es el resultado del desprendimiento por presión dinámica (ram pressure stripping), un proceso que ocurre cuando una galaxia atraviesa un cúmulo lleno de gas caliente y difuso a gran velocidad. Este gas actúa como un fluido que «barre» el combustible interno de la galaxia, despojándola de la materia prima necesaria para formar nuevas estrellas y sentenciándola a una muerte prematura.

El equipo científico, liderado por investigadores de la NASA e Ian Roberts, destacó que el hallazgo de ESO 137-001 en el campo COSMOS es desconcertante. Los modelos previos indicaban que hace 8,500 millones de años, los cúmulos galácticos aún estaban en formación y no poseían la densidad suficiente para ejercer una presión tan devastadora. Sin embargo, la evidencia demuestra que los entornos ya eran lo suficientemente hostiles como para alterar las propiedades galácticas mucho antes de lo esperado, explicando la gran población de «galaxias muertas» que los astrónomos observan hoy en el universo.

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