Todos los planetas del Sistema Solar orbitan alrededor de nuestra estrella, el Sol. En cambio, los planetas que orbitan alrededor de otras estrellas, se llaman “exoplanetas”.

Y con los últimos adelantos tecnológicos, tanto en la Tierra como en el espacio, la búsqueda de estos mundos lejanos se ha intensificado en los últimos años, llegando a más de 5500 los exoplanetas hallados.

En el último descubrimiento, el poderoso Telescopio Espacial James Webb (JWST), el mayor observatorio astronómico construido por el ser humano, ha descubierto seis mundos rebeldes que tienen la particularidad de no orbitar estrella alguna.

Estos hallazgos desafían las teorías tradicionales sobre la formación de estrellas y planetas, y revelan que objetos apenas más grandes que Júpiter podrían formarse de manera similar a las estrellas. Los datos publicados por astrónomos estadounidenses también indican que estos cuerpos celestes, a menudo gigantes gaseosos con una masa muchas veces mayor que la de Júpiter, desdibujan las clasificaciones tradicionales y podrían albergar sus propios minisistemas planetarios.

Los mundos errantes o vagabundos son objetos con masas similares a las de los planetas, pero que no están sujetos a la gravedad de ninguna estrella, lo que aporta una nueva evidencia de que los mismos procesos cósmicos que dan origen a las estrellas también podrían jugar un papel común en la formación de objetos apenas más grandes que Júpiter.

“Estamos investigando los límites del proceso de formación de estrellas. Si tenemos un objeto que se parece a un Júpiter joven, ¿es posible que se haya convertido en una estrella en las condiciones adecuadas? Este es un contexto importante para comprender la formación de estrellas y planetas”, sostuvo el autor principal del estudio astronómico, Adam Langeveld, astrofísico de la Universidad Johns Hopkins.

Utilizando el James Webb, Langeveld y su equipo de trabajo estudió la joven nebulosa NGC 1333, un cúmulo de formación estelar situado a unos 1000 años luz de distancia en la constelación de Perseo. Una nueva imagen del estudio publicada hoy por la Agencia Espacial Europea (ESA) muestra a NGC 1333 brillando con espectaculares despliegues de polvo y nubes interestelares. El artículo científico que detalla los resultados del estudio publicados en un preprint en The Astronomical Journal.

Según los datos del Webb destacados en este trabajo, los mundos descubiertos son gigantes gaseosos de 5 a 10 veces más masivos que Júpiter, es decir, objetos que se encuentran en el límite entre las estrellas y los planetas y que nunca inician la fusión de hidrógeno y se desvanecen con el tiempo.

La extraordinaria sensibilidad del telescopio Webb permite a los astrónomos investigar objetos jóvenes con masas extremadamente bajas. Algunas de las “estrellas” más tenues de la imagen son, de hecho, enanas marrones recién nacidas que flotan libremente con masas comparables a las de los planetas gigantes. Estos datos constituyen el primer estudio espectroscópico profundo del joven cúmulo y han permitido identificar enanas marrones de masas planetarias utilizando el generador de imágenes de infrarrojo cercano y espectrógrafo sin rendija (NIRISS) del observatorio.

“Utilizamos la sensibilidad sin precedentes del Webb en longitudes de onda infrarrojas para buscar los miembros más débiles de un cúmulo de estrellas jóvenes, buscando responder una pregunta fundamental en astronomía: ¿cuán ligero puede ser un objeto que se forma como una estrella?”, dijo el rector de la Universidad Johns Hopkins, Ray Jayawardhana, astrofísico y autor principal del estudio.