China ha construido un prototipo de reactor nuclear terrestre diseñado para un gran buque de superficie, un paso que apunta a su primer portaaviones con propulsión nuclear, según un análisis de imágenes satelitales y documentos del gobierno chino, reportado por la agencia de noticias AP.

La Marina del Ejército Popular de Liberación de China, que ya es la mayor del mundo en número de buques, se encuentra en rápida modernización. La incorporación de portaaviones nucleares le acercaría a una verdadera fuerza de aguas profundas, ampliando su alcance en alta mar y rivalizando con Estados Unidos.

“Un portaaviones nuclear colocaría a China en la exclusiva liga de las potencias navales de primera clase, un grupo actualmente limitado a Estados Unidos y Francia”, explicó Tong Zhao, investigador del Carnegie Endowment for International Peace. “Este desarrollo simbolizaría el prestigio nacional, avivando el nacionalismo doméstico y elevando la imagen global de China como una potencia”.

Investigadores del Middlebury Institute of International Studies en California (Estados Unidos) identificaron el proyecto mientras estudiaban un sitio en una zona montañosa cerca de Leshan, en la provincia de Sichuan. Inicialmente creyeron que se trataba de una instalación para producir plutonio o tritio para armas, pero concluyeron que es un prototipo para la propulsión nuclear de un buque militar. Denominado Proyecto Longwei o Proyecto de Desarrollo de Energía Nuclear, está bajo la administración del Instituto de Energía Nuclear de China, subsidiaria de la Corporación Nacional Nuclear de China (CNNC).

La construcción del reactor en Leshan es el primer indicio sólido de que China trabaja en la propulsión nuclear para un portaaviones, afirmó Jeffrey Lewis, profesor en Middlebury y parte del equipo de investigación. “Operar un portaaviones nuclear es un club exclusivo, uno al que China parece estar preparada para unirse”, dijo Lewis.

Documentos como licitaciones, informes de impacto ambiental y quejas de residentes por el ruido y el polvo durante la construcción apuntaron a un prototipo para propulsión naval en el sitio Base 909, que alberga otros seis reactores. La infraestructura incluye un sistema de reactor de agua a presión con un circuito secundario, característico de los reactores de propulsión naval. La instalación está administrada por el Centro de Investigación y Diseño de Buques de China (Instituto 701), responsable del desarrollo de portaaviones.