Una galaxia distante ha sorprendido a los astrónomos por su doble personalidad cósmica. La galaxia, bautizada como Virgil, parece ordinaria cuando se observa con luz ultravioleta y visible, mostrando un perfil compacto y azul típico de galaxias jóvenes en formación estelar. Sin embargo, al analizarla con el instrumento MIRI del telescopio espacial James Webb (JWST), la misma galaxia revela un agujero negro supermasivo en su núcleo, emitiendo enormes cantidades de energía y mostrando características de un núcleo galáctico activo (AGN).

Virgil se encuentra a más de 13 mil millones de años luz, es decir, la estamos viendo cuando el universo tenía apenas 800 millones de años. Según Pierluigi Rinaldi, autor principal del estudio publicado en The Astrophysical Journal, “MIRI nos permite observar más allá de lo que revelan las longitudes de onda ultravioleta y ópticas”, destacando que sin esta herramienta, la verdadera naturaleza de Virgil habría permanecido oculta.

El hallazgo desafía los modelos convencionales de formación galáctica. Mientras que las galaxias jóvenes normalmente presentan masa limitada, Virgil alberga un agujero negro demasiado grande para su tamaño, sugiriendo que algunos agujeros negros podrían crecer más rápido que sus galaxias anfitrionas. Como explicó el astrónomo George Rieke, “Virgil tiene dos personalidades: el ultravioleta y lo óptico muestran su ‘lado bueno’, pero MIRI revela un monstruo energético escondido”.

Virgil pertenece a la categoría de objetos llamados Little Red Dots (LRDs), fuentes compactas y extremadamente rojas del universo temprano. Los científicos creen que estos objetos podrían representar los núcleos de agujeros negros ocultos, cuya existencia estaba pasando desapercibida por los programas de observación que priorizan instrumentos de luz visible y ultravioleta.

El descubrimiento tiene implicaciones importantes para la cosmología. Si Virgil no es un caso aislado, la reionización del universo y la formación de las primeras estrellas podrían haber estado influenciadas significativamente por agujeros negros activos tempranos, y los modelos actuales podrían necesitar ajustes para explicar cómo se formaron estos monstruos cósmicos en tan poco tiempo.

Con exposiciones más profundas y el uso intensivo de MIRI, los astrónomos esperan determinar si Virgil es único o solo la punta de un iceberg de agujeros negros escondidos a plena vista en el universo temprano.

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