Un nuevo estudio astronómico ha puesto en jaque la forma tradicional en la que buscamos vida inteligente en el universo. Investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania y la NASA han analizado las transmisiones de radio de la Tierra y han descubierto que, para captar posibles señales extraterrestres, lo más efectivo no es escuchar al azar, sino centrarse en puntos específicos del espacio donde los planetas se alinean. Esta estrategia podría aumentar significativamente las probabilidades de éxito en la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI, por sus siglas en inglés).

La Tierra como modelo de detección

En lugar de especular sobre cómo los extraterrestres se comunicarían, los científicos Pinchen Fan, Jason Wright y Joseph Lazio decidieron usar a la Tierra como ejemplo. Se centraron en las transmisiones que enviamos al espacio profundo, principalmente las dirigidas a nuestras naves espaciales, como las que orbitan alrededor de Marte. Estas señales, a diferencia de las de baja potencia que usamos en la órbita terrestre, son mucho más potentes y, por lo tanto, más fáciles de detectar desde lejos.

El equipo descubrió que la mayoría de estas transmisiones interplanetarias se dirigen hacia Marte. Curiosamente, un planeta como Marte no bloquea completamente la señal. Esto significa que si un observador extraterrestre estuviera posicionado en la trayectoria de una de estas comunicaciones—cuando la Tierra, Marte y ese observador se alinean—podría detectar la transmisión.

Probabilidades de detección y un nuevo plan de búsqueda

Basándose en los últimos 20 años de datos de estas transmisiones, los investigadores calcularon que hay un 77% de probabilidades de que una inteligencia extraterrestre ubicada en una de estas alineaciones planetarias se encuentre en la trayectoria de nuestras señales. Este porcentaje contrasta drásticamente con la probabilidad casi nula de que una civilización al azar en el espacio nos detecte.

El estudio sugiere que los astrónomos, en su búsqueda de vida inteligente, deberían aplicar este mismo principio. Para maximizar las posibilidades de éxito, la estrategia es simple y clara: en lugar de apuntar radiotelescopios al azar, hay que enfocarse en sistemas solares donde sus planetas estén alineados de tal forma que, desde nuestra perspectiva, un planeta se posicione detrás de otro.

Además, el equipo calculó que una transmisión humana podría ser detectable hasta una distancia de 23 años-luz con un radiotelescopio similar a los nuestros. Esto reduce aún más la búsqueda a una franja de sistemas solares cercanos que, idealmente, tengan planetas dentro de su zona habitable, donde podría existir agua líquida.

El siguiente paso en la búsqueda

La investigación, titulada “Detecting Extraterrestrial Civilizations That Employ an Earth-level Deep Space Network” y publicada en la revista The Astrophysical Journal Letters, propone un cambio de paradigma en la búsqueda de vida más allá de la Tierra. El siguiente paso, según los autores, es identificar los sistemas solares que cumplen con estos requisitos para que los astrónomos sepan exactamente a dónde dirigir sus antenas.