Un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Michigan (MSU) ha logrado descifrar, mediante simulaciones computacionales avanzadas, el proceso detrás de la formación de los denominados «binarios de contacto». Estos objetos, que presentan una morfología similar a la de un muñeco de nieve, son comunes en el Cinturón de Kuiper, una región poblada por bloques helados que han permanecido prácticamente inalterados desde el origen del sistema solar.

El estudio, publicado propone que estas estructuras no son producto de colisiones violentas, sino de un colapso gravitatorio fluido y constante. El investigador Jackson Barnes y el profesor Seth Jacobson demostraron que, cuando una nube de materiales del tamaño de guijarros colapsa bajo su propia gravedad, puede fragmentarse en dos cuerpos que orbitan entre sí. Con el tiempo, estas órbitas decaen en espiral hasta que ambos objetos hacen un contacto suave, fusionándose sin perder su forma esférica original.

A diferencia de modelos anteriores que trataban a estos cuerpos como gotas de fluido que terminaban fundiéndose en una sola esfera, la nueva simulación de la MSU incorpora la resistencia física de los materiales. Esto permite que los planetesimales se apoyen uno contra otro manteniendo sus identidades individuales. Este hallazgo explica por qué aproximadamente el 10% de los objetos en esta región presentan esta forma bimodal y carecen de cráteres, confirmando que el Cinturón de Kuiper es un laboratorio de reliquias intactas que no han sido perturbadas por el caos del sistema solar interior.

El Proceso de «Colapso Suave»

Fase 1 (Acreción): Una nube de guijarros espaciales es atraída por la gravedad.

Fase 2 (Fragmentación): La rotación de la nube separa el material en dos núcleos distintos (binarios).

Fase 3 (Decaimiento): La energía orbital se disipa, provocando un acercamiento lento.

Fase 4 (Contacto): Los cuerpos se tocan a baja velocidad, quedando unidos permanentemente por gravedad.

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