El telescopio espacial James Webb ha logrado captar una galaxia que existió apenas 600 millones de años después del Big Bang, bautizada como Firefly Sparkle. Este descubrimiento es significativo porque su masa es similar a la que habría tenido la Vía Láctea en sus primeras etapas, algo inusual entre las galaxias observadas de este periodo, que suelen ser más masivas. Esta galaxia destaca por sus diez cúmulos estelares brillantes, los cuales han sido analizados con un nivel de detalle sin precedentes gracias a las capacidades únicas del telescopio.

La observación fue posible debido a dos factores: el fenómeno de lente gravitacional provocado por un cúmulo masivo de galaxias en primer plano, y la avanzada tecnología infrarroja de Webb. Según el investigador Kartheik Iyer, sin este efecto, sería imposible distinguir la estructura de Firefly Sparkle. La galaxia apareció deformada, estirada en un arco, lo que facilitó la identificación de sus cúmulos estelares y reveló un proceso de formación escalonado en el tiempo, contrario a la formación simultánea que ocurre en otras galaxias.

El equipo de investigación reconstruyó la apariencia original de Firefly Sparkle, descubriendo que su forma se asemejaba a una gota de lluvia alargada. Dentro de esta estructura, los cúmulos estelares activos están rodeados por luz difusa de estrellas no resueltas. Según el análisis, la galaxia está en pleno proceso de ensamblaje, mostrando “ladrillos” individuales que forman su estructura.

Los cúmulos estelares, representados en tonos rosados, violetas y azules, atraviesan diferentes etapas de evolución, lo que resalta la diversidad de esta galaxia joven. Al no tener un bulbo central o un disco definido, la forma proyectada confirma que aún está en desarrollo. Este hallazgo ofrece una ventana única para estudiar las primeras etapas de formación galáctica en el universo.

Además, Firefly Sparkle está acompañada por dos galaxias vecinas que orbitan dentro de un perímetro cercano. Estas interacciones podrían influir en la acumulación de masa de la galaxia, fomentando la formación de nuevas estrellas. La más próxima se encuentra a 6,500 años luz, mientras que la otra está a 42,000 años luz, en un entorno de alta actividad gravitacional.

Este fenómeno refuerza la teoría de que las galaxias primitivas se formaron mediante fusiones sucesivas con otras más pequeñas. Según Yoshihisa Asada, estudiante de doctorado de la Universidad de Kioto, estas interacciones fueron esenciales en los procesos de crecimiento galáctico. Aunque aún es imposible prever el futuro de Firefly Sparkle, sus características actuales ofrecen una visión fascinante de cómo surgieron las estructuras cósmicas en el universo temprano.