La Luna es un lugar inhóspito para la vida, pero algunos científicos creen que se puede convertir en un terreno fértil para la agricultura espacial. Para ello, han encontrado la forma de introducir bacterias que mejoran la disponibilidad de fósforo, un nutriente esencial para las plantas, en el suelo lunar.

El suelo lunar, o regolito lunar, es un material volcánico que cubre la superficie de la Luna y que tiene propiedades químicas y físicas muy diferentes a las del suelo terrestre. Los investigadores utilizaron suelo lunar simulado, creado a partir de material volcánico de las montañas de Changbai, en China, para realizar experimentos de cultivo de un pariente del tabaco llamado Nicotiana benthamiana.

Trataron el suelo lunar simulado con tres especies de bacterias: Bacillus mucilaginosus, Bacillus megaterium y Pseudomonas fluorescens. Estas bacterias hicieron que el suelo se volviera más ácido, lo que provocó que se liberara el fósforo contenido en los minerales insolubles del suelo. De esta manera, las plantas pudieron absorber más fósforo y crecer mejor.

Los resultados fueron sorprendentes: las plantas tratadas con las bacterias tuvieron tallos y raíces más largos, así como hojas más pesadas y anchas, en comparación con las plantas que crecieron en el mismo suelo sin las bacterias.

“La importancia de estos hallazgos es que quizá podamos utilizar estos microbios para convertir el regolito lunar en un sustrato bioamigable para el cultivo de plantas en futuros invernaderos lunares”, afirma el investigador Yitong Xia, de la Universidad Agrícola China de Pekín, autor principal del estudio publicado en la revista Communications Biology.

Otros estudios sobre el cultivo de plantas en la Luna

Este estudio se suma a otros que han explorado la posibilidad de cultivar plantas en la Luna. El año pasado, investigadores de Estados Unidos lograron hacer crecer una hierba con flores llamada Arabidopsis thaliana, o berro de Thale, en recipientes con suelo lunar real, recogido durante las misiones de la NASA hace más de medio siglo.

La Arabidopsis creció, pero no tan bien como en la ceniza volcánica de la Tierra, lo que sugiere que el suelo lunar necesita ayuda para ser más fértil.

Beneficios de la agricultura espacial

Un sistema de cultivo de plantas en la Luna podría ayudar a satisfacer las necesidades de alimentos y oxígeno a largo plazo de las tripulaciones humanas, añadió Xia. Las plantas producen oxígeno como subproducto de la fotosíntesis, el proceso biológico en el que convierten la luz solar en energía.

La agricultura espacial es un campo de investigación que busca desarrollar tecnologías y métodos para producir alimentos en condiciones extraterrestres. Además de la Luna, otros posibles escenarios son Marte y el espacio profundo.

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