Desde los primeros meses de vida, los bebés adquieren habilidades fundamentales como caminar, hablar y reconocer su entorno. Sin embargo, la mayoría de los adultos no tienen recuerdos de sus primeros años, un fenómeno conocido como «amnesia infantil». Un nuevo estudio publicado en la prestigiosa revista Science reveló que, aunque estos recuerdos parecen desaparecer, las mentes infantiles los almacenan de formas que aún no se comprenden completamente.

Una memoria activa desde el primer año de vida

El estudio, liderado por Nick Turk-Browne, profesor de psicología en Yale, utilizó tecnologías avanzadas para rastrear la actividad cerebral de 26 bebés, dividiéndolos en dos grupos: menores de un año y mayores de un año. Los investigadores emplearon imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) para analizar la codificación de recuerdos en el hipocampo, la región del cerebro responsable de la memoria.

El experimento consistió en mostrar a los bebés imágenes de rostros, objetos y escenas. Posteriormente, se les presentaban nuevas imágenes junto con algunas ya vistas anteriormente. Se midió el tiempo que los bebés dedicaban a observar las imágenes familiares, lo que sirvió como un indicador de su memoria.

Los resultados fueron sorprendentes: los bebés mayores de un año mostraron una clara actividad en el hipocampo al recordar imágenes, lo que confirma que esta región cerebral ya está activa en la formación de recuerdos a esa edad. Sin embargo, los menores de un año no mostraron el mismo nivel de actividad, sugiriendo que su hipocampo aún está en desarrollo.

Un desafío técnico y científico

Llevar a cabo este estudio representó un reto considerable. Obtener imágenes cerebrales de bebés mediante resonancia magnética funcional es complicado, ya que los pequeños no suelen permanecer quietos. Para superar este obstáculo, el equipo de Turk-Browne implementó estrategias innovadoras, como el uso de patrones visuales llamativos, chupetes y mantas que ayudaron a mantener a los bebés relajados y atentos.

El esfuerzo valió la pena, ya que el estudio no solo confirmó la existencia de recuerdos en la primera infancia, sino que también abrió nuevas preguntas sobre por qué estos recuerdos se vuelven inaccesibles con el tiempo.
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Recuerdos que persisten, pero no se recuperan

Los hallazgos sugieren que los recuerdos formados en la infancia podrían no desaparecer por completo, sino volverse inaccesibles a medida que el cerebro madura. Estudios previos en roedores mostraron que los patrones neuronales asociados con recuerdos tempranos pueden reactivarse artificialmente mediante técnicas de estimulación con luz.

Turk-Browne ahora lidera una nueva investigación que busca determinar si los niños pequeños pueden reconocer videos grabados desde su propia perspectiva cuando eran bebés. Los primeros resultados sugieren que estos recuerdos podrían persistir hasta los tres años antes de desvanecerse.

Si en el futuro se encuentra una forma de recuperar estos recuerdos, podría cambiar por completo nuestra comprensión de la memoria y la percepción infantil. Este estudio desafía la creencia de que los primeros años de vida están en blanco y sugiere que la memoria infantil es mucho más compleja de lo que se pensaba.