La NASA dio a conocer nuevos resultados del análisis de las muestras del asteroide Bennu, revelando la presencia de azúcares esenciales para la vida, entre ellos ribosa y glucosa, compuestos fundamentales en la química biológica terrestre. Los hallazgos fortalecen la hipótesis de que los ingredientes primarios para la vida pudieron haberse distribuido ampliamente por el sistema solar en sus primeras etapas.

De acuerdo con tres estudios recientes, se trata de la primera ocasión en que se identifica ribosa en material extraterrestre, un avance que especialistas consideran crucial para la astrobiología. Este anuncio llega meses después de que la agencia informara sobre indicios de posible vida microbiana antigua en Marte.

El equipo de investigación también informó la presencia de una sustancia gomosa sin precedente en meteoritos, apodada “chicle espacial”, cuya composición parece vincularse a polímeros antiguos formados por reacciones químicas relacionadas con agua y calor. Según Scott Sandford, del Centro de Investigación Ames de la NASA, este material podría representar “una de las primeras transformaciones químicas sufridas por la roca matriz” desde el origen del sistema solar.

Otro elemento detectado fue polvo estelar anterior al Sol, atrapado en la estructura del asteroide desde explosiones de supernovas previas a la formación del sistema solar. Este componente aporta información sobre los elementos primigenios que dieron forma a los cuerpos rocosos actuales.

Las muestras, recolectadas por la misión OSIRIS-REx en 2020 y devueltas a la Tierra en 2023 dentro de una cápsula sellada, suman 603 miligramos de material libre de contaminación. Bennu, descubierto en 1999 y con un tamaño comparable al edificio Empire State, se encuentra a unos 260 millones de kilómetros de la Tierra.

Investigadores como Yoshihiro Furukawa, de la Universidad de Tohoku, señalaron que en el asteroide ya se habían identificado nucleobases y fosfatos, por lo que la confirmación de ribosa completa casi todos los componentes necesarios para formar moléculas biológicas esenciales. El conjunto de compuestos sugiere que se originaron mediante procesos abióticos, probablemente asociados a interacciones químicas con agua en los primeros millones de años del sistema solar.

Un rompecabezas biológico: lo que falta y lo que implica

Una de las observaciones más destacadas es la ausencia de desoxirribosa, el azúcar del ADN, lo que abre nuevas interrogantes sobre la disponibilidad de compuestos en ambientes tempranos. Para varios especialistas, esto coincide con la teoría del “mundo de ARN”, en la que esta molécula habría cumplido funciones tanto informacionales como catalíticas en las primeras formas de vida.

La estabilidad con la que se conservaron compuestos como la glucosa, la xilosa y, sorprendentemente, la ribosa —normalmente inestable— indica que el cuerpo padre de Bennu experimentó procesos de alteración acuosa bajo condiciones químicas específicas.

Sumados a descubrimientos anteriores —aminoácidos, bases nitrogenadas y ácidos carboxílicos— los científicos consideran que Bennu posee un “kit casi completo de ingredientes para la vida”, lo que refuerza la idea de que asteroides ricos en carbono pudieron actuar como transportadores de moléculas orgánicas a la Tierra primitiva.

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