La cantidad de planetas con condiciones favorables para la vida podría ser significativamente mayor de lo estimado hasta ahora, de acuerdo con un nuevo estudio que cuestiona los criterios tradicionales usados en la búsqueda de vida fuera de la Tierra.

Durante años, la exploración científica se ha centrado en la llamada “zona habitable” o “zona Ricitos de Oro”, definida como la región alrededor de una estrella donde las temperaturas permiten la presencia de agua líquida en la superficie, un factor clave para la vida conocida. Bajo este enfoque, muchos exoplanetas descubiertos han sido considerados poco prometedores al quedar fuera de ese rango.

El nuevo análisis sugiere que esta definición podría ser demasiado limitada. Los investigadores plantean que existen otros escenarios físicos y climáticos en los que un planeta podría conservar agua líquida, aun sin cumplir estrictamente con los parámetros clásicos de la zona habitable.

Uno de los casos analizados son los planetas con acoplamiento de marea, aquellos que siempre presentan la misma cara hacia su estrella mientras el lado opuesto permanece en oscuridad permanente. Mediante un modelo climático atmosférico, el estudio muestra que el calor del hemisferio iluminado podría redistribuirse de forma eficiente hacia el lado nocturno, evitando temperaturas extremas.

Según los resultados, este mecanismo permitiría mantener temperaturas superiores al punto de congelación, lo que abriría la posibilidad de agua líquida estable en la superficie. Esto implicaría que el número de entornos potencialmente habitables en el universo es mayor de lo pensado, e incluso podría incluir exoplanetas observados recientemente por el telescopio espacial James Webb, en los que se han detectado vapor de agua y otros gases volátiles.

El estudio también contempla mundos situados más allá del límite externo de la zona habitable, demasiado fríos para sostener agua líquida en la superficie. En esos casos, el agua podría existir bajo capas gruesas de hielo, una condición que en la Tierra ha demostrado ser compatible con formas de vida microbiana.

Los hallazgos fueron publicados en el artículo “Exoplanets beyond the Conservative Habitable Zone. I. Habitability”, difundido en la revista científica The Astrophysical Journal, y refuerzan la idea de que la vida en el universo podría surgir en ambientes más diversos y extremos de lo que se creía.

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