La Fundación Princesa de Asturias anunció que el Premio de Investigación Científica y Técnica 2026 ha sido otorgado a los pioneros de la Secuenciación de ADN de Nueva Generación (NGS). Los británicos David Klenerman y Shankar Balasubramanian, junto al francés Pascal Mayer, fueron reconocidos por una innovación que ha transformado radicalmente la medicina moderna, la biología y la medicina forense.

El jurado destacó que estos avances han sido el motor de diagnósticos clínicos precisos y de investigaciones profundas en biomedicina y ecología. Gracias a su trabajo, procesos que antes tomaban años y costaban miles de millones de dólares, hoy se realizan en menos de 24 horas por una fracción mínima de ese presupuesto.

La revolución de la tecnología NGS

Klenerman y Balasubramanian, académicos de la Universidad de Cambridge, idearon a finales del siglo pasado un método para democratizar la lectura del código genético. A este esfuerzo se sumó Pascal Mayer, cuyos descubrimientos en biofísica permitieron perfeccionar el sistema actualmente operado por Solexa-Illumina.

El proceso NGS funciona dividiendo el ADN en fragmentos minúsculos que se inmovilizan en un chip. Tras ser amplificados y decodificados, un programa informático ensambla miles de millones de estos fragmentos en paralelo. Mientras que en el año 2000 secuenciar un genoma requería 10 años de trabajo y una inversión de mil millones de dólares, hoy la técnica de estos galardonados permite hacerlo por aproximadamente mil dólares.

Impacto global y lucha contra el COVID-19

La relevancia de esta tecnología quedó demostrada durante la reciente crisis sanitaria global. El método desarrollado por los premiados fue decisivo para identificar rápidamente las nuevas cepas de coronavirus y otros patógenos, lo que facilitó la creación acelerada de las vacunas que se administran actualmente en todo el mundo.

Además de su uso en pandemias, la secuenciación rápida es fundamental hoy en día para el tratamiento personalizado del cáncer, la detección de enfermedades raras y las pruebas prenatales no invasivas. Con este galardón, la Fundación Princesa de Asturias reconoce una de las herramientas más poderosas de la ciencia contemporánea para salvar vidas y entender la biodiversidad del planeta.

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