El satélite de la Agencia Espacial Europea (ESA) Cheops, que explorará exoplanetas, será lanzado a mediados de diciembre desde la Guayana Francesa y empezará sus observaciones en abril, anunciaron este martes sus responsables.

Inicialmente se había previsto el lanzamiento entre octubre y noviembre, aunque la nueva fecha fue desvelada en rueda de prensa por la científica Kate Isaak, una de las responsables de la misión, durante un encuentro de planetólogos europeos y estadounidenses que se celebra esta semana en Ginebra.

El satélite, mayoritariamente de fabricación española, «se encuentra en Madrid, donde la calibración de los instrumentos ya ha terminado, las simulaciones y ensayos están en curso y el programa científico se encuentra en su fase final», señaló Isaak.

El Cheops es un telescopio espacial que estudiará exoplanetas mediante la alteración lumínica que producen al pasar por delante de las estrellas que orbitan (el llamado tránsito planetario, que comenzó a utilizarse hace exactamente 20 años).

Cheops será el primero de un proyecto de la ESA para el estudio de exoplanetas que continuará con el lanzamiento de otras dos sondas, Plato y Ariel, a finales de la próxima década.

Esta diseñado para operar durante unos tres años y se enfocará especialmente en el estudio de unos 300 de los cuatro mil exoplanetas conocidos, aquellos de tamaño más pequeño y por tanto más complejos de estudiar, con masas situadas entre la de la Tierra y la de Neptuno.

Será puesto en órbita por cohetes propulsores rusos Soyuz-Fregat, y en el proyecto han participado científicos de más de 30 instituciones de los países implicados.