Cuidar de una mascota podría ser mucho más que una fuente de amor y compañía: también sería una inversión en tu salud mental y cognitiva a largo plazo. Un reciente estudio publicado en Scientific Reports ha arrojado una conclusión tan tierna como poderosa: tener un perro o un gato puede ayudarte a conservar mejor la memoria a medida que envejeces.

La ciencia ha hablado, y esta vez lo hace acariciando el corazón. Si tenías dudas sobre sumar un peludo a tu vida, quizá después de leer esto no te queden razones para resistirte.

La investigación fue liderada por Adriana Rostekova, del Departamento de Psicología de la Universidad de Ginebra, quien junto a su equipo examinó datos de la Encuesta de Salud, Envejecimiento y Jubilación en Europa (SHARE), un extenso estudio longitudinal que recopiló información entre 2004 y 2022.

Más de 20 mil adultos mayores de 50 años participaron en este análisis, donde se contrastó la evolución de sus capacidades cognitivas en función de si convivían o no con mascotas. Los resultados no solo fueron concluyentes, sino también esperanzadores.

¿Qué encontraron exactamente?

Las personas que convivían con perros o gatos mostraron un deterioro cognitivo más lento con el paso de los años, en comparación con quienes no tenían mascotas o vivían con aves, peces u otros animales menos interactivos.

Datos clave:

• Dueños de perros: conservaron mejor su memoria inmediata y diferida, es decir, recordaban tanto información recién recibida como hechos pasados con mayor claridad.

• Dueños de gatos: destacaron por su fluidez verbal y también por una memoria diferida más sólida.

Este hallazgo sugiere que el vínculo emocional y las interacciones cotidianas con perros o gatos tienen un impacto protector sobre el cerebro, especialmente en áreas relacionadas con el lenguaje y la retención de información.

¿Por qué las mascotas ayudan al cerebro?

El estudio propuso varias razones respaldadas por investigaciones previas:

• Menos soledad: El aislamiento social es un factor de riesgo para el deterioro cognitivo. Una mascota reduce la sensación de soledad y promueve la conexión emocional.

• Rutinas saludables: Pasear al perro o cuidar del gato impone horarios, tareas y movimiento físico, lo que estimula la actividad cerebral.

• Contacto físico y emocional: Acariciar, hablar o jugar con un animal estimula la liberación de oxitocina, una hormona que mejora el estado de ánimo y reduce el estrés, factores clave para proteger la salud mental.

• Interacción social: Tener un perro, por ejemplo, propicia el contacto con otras personas en parques o vecindarios, manteniendo la mente activa a través de la comunicación.

  Los investigadores llamaron a este fenómeno “reserva relacional”, es decir, una red emocional y social generada por el vínculo con la mascota, que trabaja junto a la reserva cognitiva del cerebro para mantenerlo sano por más tiempo.

  ¿Y qué pasa con peces, aves u otras mascotas?

  Si bien los datos no mostraron beneficios cognitivos significativos entre quienes tenían aves o peces, esto no significa que no sean valiosas como compañía. Lo que cambia, según los expertos, es el nivel de interacción emocional y física.

  Una mascota que demanda contacto, juego o compañía frecuente genera un tipo de estimulación más profunda que aquellas que permanecen en jaulas o acuarios, aunque todo dependerá del vínculo que se forme con ellas.

  Este hallazgo refuerza lo que muchos amantes de los animales ya intuían: los beneficios de tener un perro o un gato van mucho más allá del amor incondicional. Se trata de un vínculo que alimenta la mente, las emociones y ahora, según la ciencia, también la memoria.

  Para quienes atraviesan la etapa del envejecimiento o acompañan a adultos mayores, incluir una mascota en la vida cotidiana puede convertirse en una herramienta poderosa para mejorar el bienestar emocional y mental.

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