La empresa de turismo espacial fundada por el multimillonario Richard Branson, Virgin Galactic, logró este jueves un hito histórico al llevar por primera vez a tres turistas al espacio suborbital. El vuelo, denominado Galactic 02, fue el segundo vuelo comercial de la compañía y el primero con pasajeros que pagaron por su experiencia espacial.

El Galactic 02 despegó desde el Puerto Espacial América, en Nuevo México, Estados Unidos, a las 11:20 hora local (17:20 hora española), tras un retraso de más de una hora por las condiciones meteorológicas. La nave espacial reutilizable VSS Unity se acopló a la nave nodriza VMS Eve, que la elevó hasta unos 15 mil metros de altura. Allí, el VSS Unity se separó y encendió su motor para ascender hasta unos 86 kilómetros sobre el nivel del mar, considerado el límite del espacio según la definición de la Fuerza Aérea de Estados Unidos. En ese punto, los tres turistas y los tres tripulantes pudieron soltarse de sus asientos y experimentar unos minutos de ingravidez, así como admirar la curvatura de la Tierra y el contraste entre el cielo azul y el espacio negro. Luego, el VSS Unity descendió como un planeador y aterrizó sin problemas en el desierto de Nuevo México.

¿Quiénes fueron las personas que viajaron al espacio?

Los turistas que viajaron a bordo del VSS Unity fueron el británico Jon Goodwin, de 80 años, un exatleta olímpico y primer poseedor de boletos de Virgin Galactic; Keisha Schahaff, de 46 años, y su hija Anastatia Mayers, de 18, de Antigua y Barbuda, que ganaron sus asientos en un sorteo que recaudó fondos para la organización sin fines de lucro Space for Humanity. La tripulación estuvo compuesta por el comandante C.J. Sturckow, la piloto Kelly Latimer y la instructora de astronautas de Virgin Galactic que entrenó a los pasajeros para su vuelo, Beth Moses.

El objetivo del vuelo era “lograr varios hitos históricos y promover la misión de Virgin Galactic de ampliar el acceso al espacio”, según dijo la empresa en un comunicado. El Galactic 02 fue el séptimo vuelo espacial de Virgin Galactic y el primero desde que el fundador de la compañía, Richard Branson, realizó su propio viaje al espacio en julio pasado.

Los pasajeros expresaron su emoción y gratitud por haber cumplido su sueño de viajar al espacio. Goodwin, quien padece la enfermedad de Parkinson desde 2014, dijo que esperaba inspirar a otras personas que enfrentan desafíos similares. Schahaff y su hija dijeron que era un honor representar a su isla natal, Antigua, y que esperaban que su viaje inspirara a otros a alcanzar sus sueños también.

Esta misión rompió varios récords

El Galactic 02 también batió varios récords espaciales, como el primer vuelo con cuatro mujeres a bordo (las dos turistas y las dos pilotos), el primer dúo madre-hija en ir al espacio, el primer atleta olímpico en ir al espacio, la segunda persona más joven en ir al espacio (después del ruso Gherman Titov) y la segunda persona con Parkinson en ir al espacio (después del estadounidense Rich Clifford).

Virgin Galactic planea realizar más vuelos comerciales suborbitales en los próximos meses, con el objetivo de llevar a más personas al espacio y democratizar el acceso al cosmos. La empresa tiene más de 600 reservas para futuros vuelos, con un precio estimado de 250 mil dólares por asiento.

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