Las grandes ciudades están librando una batalla silenciosa y perdida contra un enemigo ancestral: las ratas. En los últimos años, urbes de todo el mundo, desde el Reino Unido hasta Estados Unidos y Canadá, han registrado un crecimiento alarmante y acelerado de las poblaciones de roedores. Un estudio publicado a principios de año en Science Advances analizó 16 ciudades durante una década, revelando que en 11 de ellas la actividad de las ratas aumentó de manera significativa.

El fenómeno está tan extendido que genera una profunda preocupación por la salud pública y el bienestar familiar, con expertos alertando que los métodos tradicionales de control han quedado obsoletos ante la combinación de cambios climáticos, hábitos de consumo y la resistencia biológica de estos roedores.

El Impacto de la Urbanización y el Clima

Los datos recopilados demuestran la magnitud del problema. En el Reino Unido, solo entre 2023 y mediados de 2024, se reportaron más de medio millón de casos de infestación a los ayuntamientos. La empresa Cleankill, especializada en plagas, registró un incremento del 20% en su actividad en el sur de Inglaterra en los últimos dos años.

Ciudades de Estados Unidos han experimentado un repunte aún más dramático. La investigación de la Universidad de Richmond y el especialista Bobby Corrigan reveló aumentos desmedidos en la actividad de ratas: Washington D. C. con un 400%, San Francisco con 300% y Nueva York con 160%.

La expansión de las ratas responde a una tormenta perfecta de factores:

1. Comida Rápida y Residuos: El factor más relevante es la disponibilidad constante de residuos de alimentos, exacerbada por los hábitos de consumo de comida rápida y la recolección infrecuente de basura municipal.
2. Calentamiento Global: El alza de temperaturas se correlaciona con el aumento poblacional. Inviernos menos severos permiten que las ratas se mantengan activas y se reproduzcan sin pausa. La urbanización agrava esto por el efecto isla de calor, donde las ciudades retienen temperaturas más altas que las áreas rurales.
3. Obras y Alcantarillado: Las obras de infraestructura y las modificaciones en los sistemas de alcantarillado obligan a las ratas a buscar refugio y alimento en la superficie.

Amenaza a la Salud: Un Problema que Mata

La proliferación de ratas conlleva un riesgo directo para la salud pública. Estos animales, que se desplazan constantemente por alcantarillas y contenedores de residuos, son transmisores de enfermedades graves.

Expertos citados por la BBC destacan el riesgo de contraer leptospirosis (transmitida por la orina) y el hantavirus (cuyo contagio es posible al inhalar partículas de excremento seco). El problema de salud se multiplica si se considera que un solo par de ratas puede generar más de 1.000 crías en un año.

Resistencia Biológica y Dilemas Éticos en el Exterminio

El control de plagas enfrenta un desafío crítico, ya que los métodos tradicionales están perdiendo eficacia.

El doctor Alan Buckle, de la Universidad de Reading, reveló que los fármacos anticoagulantes, los venenos más comunes, se han vuelto menos efectivos porque las ratas han desarrollado mutaciones genéticas que las hacen resistentes.

Además, el profesor Steven Belmain, de la Universidad de Greenwich, apunta a las «conductas neofóbicas» de las ratas, lo que significa que prueban poco de los alimentos nuevos y evitan riesgos, dificultando la acción de los cebos y venenos. La ineficacia de los métodos químicos, sumada a los dilemas éticos por el sufrimiento prolongado que causan, obligan a las autoridades a buscar nuevas estrategias.

Estrategias de Cambio: De Químicos a la Educación Ciudadana

Ante la falta de resultados sostenibles en la erradicación con venenos, ciudades como Nueva York han optado por cambiar su enfoque, priorizando la prevención y la educación ciudadana.

Bajo el liderazgo de Kathleen Corradi, antigua responsable del control de ratas, las campañas se centran en cortar la principal fuente de vida de los roedores: la comida. Las directrices ahora insisten en:

1. Reducir al mínimo los residuos al aire libre.
2. Almacenar la basura en recipientes resistentes a roedores.

Se ha implementado un sistema de inspección y multas para quienes incumplan las normativas de almacenamiento de basura. Los expertos insisten en que, ante la imparable densidad poblacional de las ciudades (proyectada a seguir en aumento), la única solución efectiva no reside en el veneno, sino en la gestión integral de residuos y un cambio en los hábitos de la población.