Uno de cada ocho sospechosos de terrorismo en Reino Unido es menor de 18 años, y muchos de ellos están siendo manipulados a través de plataformas en línea, así lo advirtió el director general de la agencia de inteligencia británica, Ken McCallum.

El funcionario señaló que la cantidad de menores involucrados en actividades relacionadas con el terrorismo se ha triplicado en los últimos tres años, convirtiéndose en un componente clave de las investigaciones antiterroristas.

Además, resaltó que el 13% de los sospechosos de terrorismo en el país son menores de 18 años, lo que a su juicio evidencia un alarmante fenómeno: niños y adolescentes están siendo atraídos por la retórica extremista, tanto yihadista como de extrema derecha, a través de plataformas digitales.

El director del MI5 explicó que estos jóvenes, muchos de los cuales tienen apenas 13 años, se ven expuestos a una serie de contenidos que buscan captar su atención y radicalizarlos a través de lo que denominó un “venenoso extremismo en línea”. Este tipo de contenido, que incluye propaganda, videos de adoctrinamiento y foros de discusión, presenta un atractivo particularmente peligroso para los menores.

“El papel de Internet en este contexto no puede subestimarse”, advirtió McCallum, al tiempo que alertó que el fácil acceso a “material inspirador” y a instrucciones sobre cómo llevar a cabo ataques terroristas han facilitado la radicalización de jóvenes desde sus propios hogares.

La evolución de esta amenaza se debe, en gran medida, a la capacidad de los extremistas para utilizar el entorno digital como herramienta de captación.

“Hoy en día, para un joven, poder acceder a contenido inspirador e instructivo desde su habitación es un umbral mucho más bajo que el que existía hace 20 años”, explicó el jefe del MI5. En muchos casos, estos menores no presentan antecedentes penales ni conexiones previas con grupos terroristas, lo que complica la labor de las fuerzas de seguridad para detectarlos y prevenir sus acciones a tiempo.

McCallum advirtió que estas conexiones anónimas en línea, que a menudo parecen inofensivas, pueden derivar en actos mortales en el mundo real.

“Lo vemos en las recientes condenas de adolescentes británicos”, puntualizó. Resaltó casos concretos como el de un joven de 16 años que fue condenado a siete años de prisión en abril por planear un ataque terrorista en un festival de música en el Reino Unido cuando tenía solo 15 años.

Ken McCallum hizo referencia a otros casos que ilustran la gravedad de la situación. Mason Reynolds, de 19 años, fue encarcelado a principios de este año con una condena de ocho años tras haber planeado un atentado suicida con bomba en una sinagoga de tendencia neonazi. También mencionó a Daniel Harris, un adolescente británico de Derbyshire, de 19 años, que inspiró dos tiroteos masivos en Estados Unidos, los cuales resultaron en la muerte de 15 personas. Harris fue condenado a 11 años y medio de prisión en enero.

El director del MI5 también presentó las últimas cifras proporcionadas por el Ministerio del Interior, que revelan que hasta junio de este año la Policía británica detuvo a 242 personas bajo sospecha de delitos de terrorismo. De ese total, un 17% eran menores de 18 años, el porcentaje más alto registrado desde que se empezaron a recopilar datos hace más de dos décadas, cuando en junio de 2002 solo se detuvo a dos menores.