Un tribunal laboral del estado de Pará, al norte de Brasil, condenó a Volkswagen Brasil por su responsabilidad en prácticas de esclavitud moderna durante sus operaciones ganaderas en las décadas de 1970 y 1980. La automotriz alemana anunció que apelará la decisión, que incluye una indemnización histórica por 30.3 millones de dólares.

La sentencia, emitida el viernes, concluyó que la filial brasileña de Volkswagen participó activamente en la gestión de la hacienda Vale do Rio Cristalino, ubicada en la región amazónica, donde cientos de trabajadores fueron sometidos a condiciones degradantes, vigilancia armada y servidumbre por deudas, violando derechos fundamentales.

De acuerdo con el juez laboral Otavio Bruno da Silva Ferreira, las pruebas documentales y testimonios reunidos por el tribunal demostraron que la compañía no sólo financió las operaciones, sino que se benefició directamente de la explotación laboral. “Los informes oficiales revelan un modelo de producción basado en coerción, violencia y condiciones propias de la esclavitud moderna”, señaló en su resolución.

El caso se remonta a la expansión agroindustrial de Brasil durante la dictadura militar (1964–1985), cuando el régimen incentivó la ocupación y desarrollo de la Amazonía. En ese contexto, Volkswagen adquirió tierras para un ambicioso proyecto ganadero. Diversas investigaciones señalan que los trabajadores contratados para talar la selva y construir infraestructura eran alojados en condiciones insalubres, padecían desnutrición y enfermedades como la malaria, y eran vigilados por guardias armados.

Uno de los testigos, José Pereira, quien trabajó en la hacienda en esa época, relató a medios europeos que las deudas impuestas por los empleadores mantenían a los obreros atrapados. “Si alguien intentaba huir, los guardias los perseguían y les disparaban”, afirmó. “Muchos fueron golpeados frente a todos”.

Además de la indemnización, el tribunal ordenó que la empresa reconozca su responsabilidad y emita una disculpa pública a las víctimas y a la sociedad brasileña.

En un comunicado emitido tras conocerse el fallo, Volkswagen Brasil afirmó que “continuará defendiéndose ante instancias superiores en búsqueda de justicia y seguridad jurídica”, y sostuvo que la empresa “mantiene su compromiso con la dignidad humana y el respeto irrestricto a las leyes laborales”.

Volkswagen comenzó a desmantelar sus operaciones en la hacienda Vale do Rio Cristalino a partir de 1986. Sin embargo, el caso resurgió a partir de 2020 tras una serie de reportajes y demandas que reavivaron las denuncias sobre el uso de trabajo esclavo durante el régimen militar en Brasil.

La sanción representa la mayor multa de su tipo en la historia del país y sienta un precedente sobre la responsabilidad de grandes corporaciones en violaciones a derechos humanos cometidas en contextos autoritarios.

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