Autoridades confirmaron que los cinco marines estadunidenses que estaban a bordo de un helicóptero militar que cayó en las montañas cerca de San Diego fueron encontrados muertos. Los marines, que realizaban un «vuelo de entrenamiento de rutina» desde la Base de la Fuerza Aérea Creech en Las Vegas hasta la Estación Aérea del Cuerpo de Marines Miramar en San Diego, fueron reportados como desaparecidos el martes, según el 3er. Ala de avión marino.

Con pesar, el mayor general Borgschulte, comandante general de la 3.ª ala de avión de la Marina, lamentó la pérdida de los cinco marines y expresó sus condolencias a las familias. «A las familias de nuestros marines caídos, les enviamos nuestro más sentido pésame y nos comprometemos a garantizar su apoyo y atención durante este momento increíblemente difícil», declaró.

La aeronave descubierta en Pine Valley, California, a unos 72 kilómetros (45 millas) al este de San Diego, poco después de las 9:00 de la mañana del miércoles. Las condiciones climáticas adversas debido a una tormenta histórica que afectó California complicaron la búsqueda y rescate.

Aunque no se ha revelado el estado de la aeronave ni la hora exacta de partida desde Nevada, el último contacto conocido con el helicóptero fue alrededor de las 23:30 horas del martes. La tormenta, que trajo fuertes lluvias y nevadas récord, dificultó el acceso de los equipos de rescate al área.

El amplio esfuerzo de búsqueda involucra al Departamento del Sheriff del Condado de San Diego, la Patrulla Aérea Civil, la Unidad de Búsqueda, Trauma y Rescate de la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos (BORSTAR), Cal Fire San Diego y el Servicio Forestal de Estados Unidos. Diversos vehículos y drones se emplean para abordar el terreno complicado y las malas condiciones climáticas.

El helicóptero que volaban los marines, un CH-53E Super Stallion, conocido como «helicóptero de carga pesada», tiene capacidad para transportar tropas, equipos y suministros en condiciones adversas. La investigación sobre las causas del accidente está en curso.

En un reportaje con el medio CBS News, el Departamento Forestal y de Protección contra Incendios de California (Cal Fire) comentó que recibieron una llamada a las 2:20 a.m. indicando que el helicóptero estaba retrasado.

Según el vocero de la oficina local de la agencia en San Diego, los bomberos fueron de inmediato a la ubicación que les enviaron, en el área del Bosque Nacional Cleveland. En tanto, el portavoz también mencionó que el terreno era dificultoso y que estaba nevando intensamente en la zona. Sin embargo, no se encontró nada en el lugar.

Por su parte, Cal Fire solicitó ayuda al Servicio Forestal de Estados Unidos y a la Patrulla Fronteriza de EU para reforzar la búsqueda, dado que el bosque está ubicado cerca de la frontera con México.