Ha sido un mes sombrío para la economía china: una serie de datos recientes ha revelado que la segunda mayor economía del mundo se está ralentizando más rápido de lo esperado, lo que ha llevado a los analistas a predecir que no alcanzará su relativamente modesto objetivo de crecimiento del 5% este año.

El crecimiento de la producción industrial y las ventas al por menor se ha ralentizado, mientras que el mercado bursátil y la inversión inmobiliaria han caído en picada. El desempleo ha aumentado y la deflación sigue siendo un problema urgente.

Sin embargo, las autoridades chinas siguen mostrándose reacias a tomar medidas para revitalizar la economía con el tipo de enormes paquetes de estímulo utilizados tras la crisis financiera mundial de 2008, que según muchos economistas vuelven a ser necesarios para frenar la ralentización. En su lugar, el gobierno chino sigue redoblando su estrategia de inversión en fabricación avanzada y crecimiento impulsado por las exportaciones, incluso cuando la escalada de las tensiones comerciales con Estados Unidos y Europa está socavando su capacidad para vender en el extranjero algunas de sus exportaciones más valiosas.

Esto es lo que hay que saber sobre la situación actual de la economía china.

China ha luchado por recuperarse de los tres duros años de políticas de “covacunación cero” durante la pandemia, que priorizaron la salud y la seguridad sobre el crecimiento. Los economistas esperaban que la demanda reprimida que se liberó cuando esas políticas terminaron oficialmente hace casi dos años inyectara un nuevo impulso a la economía china. Pero no ha sido así.

Por el contrario, el crecimiento ha seguido siendo mediocre, y la mayoría de los indicadores se mueven en la dirección equivocada.

Las cifras recientes muestran que el impulso económico se ralentizó en general en agosto. Las ventas al por menor crecieron a un ritmo más lento que en julio, según los datos oficiales de la Oficina Nacional de Estadística, ya que los hogares chinos ahorraron más que gastaron.

Esto se debe en gran parte a que el mercado laboral sigue deprimido. La tasa de desempleo en las zonas urbanas subió al 5,3% el mes pasado, la más alta de los últimos seis meses.

Conseguir un empleo es especialmente difícil para los jóvenes: después de que la tasa de desempleo juvenil alcanzara máximos históricos el año pasado, las autoridades chinas dejaron temporalmente de publicar la estadística e inventaron una nueva métrica más favorable. En julio, el desempleo juvenil en las zonas urbanas alcanzó el 17 por ciento.

El hundimiento del sector inmobiliario, que hasta hace poco representaba casi una cuarta parte de la economía y ha sido un motor clave de la riqueza de la clase media, está en el centro de los problemas económicos de China. Después de que el Gobierno limitara la capacidad de los promotores inmobiliarios para obtener préstamos en 2020, una serie de impagos de promotores inició una crisis que se extendió por toda la economía china. Desde enero, la inversión inmobiliaria ha disminuido más de un 10% en comparación con el mismo periodo del año anterior.

El descenso de los precios inmobiliarios ha agotado los ahorros de las familias y limitado la capacidad de los gobiernos locales para recaudar fondos con la venta de terrenos, una de sus principales fuentes de ingresos. La caída de la inversión de los gobiernos locales y de la inversión inmobiliaria constituye un doble golpe para la economía, según Victor Shih, director del 21st Century China Center de la Universidad de California en San Diego. “Es difícil sustituir estos dos motores de crecimiento estancados”, añadió.

Los mercados chinos reflejan estas preocupaciones. El índice de referencia de las acciones chinas se ha desplomado en los últimos cinco meses, cayendo alrededor de un 14% desde su máximo de mayo. “Desde la reapertura post-pandémica de China, ha habido episodios temporales de optimismo, pero en general no ha habido una historia o narrativa clara que haya hecho que los inversores, tanto nacionales como extranjeros, estén más interesados en invertir más capital en el mercado”, dijo Logan Wright, director de investigación de los mercados chinos en Rhodium Group, una firma de investigación.

La demografía tampoco ayuda a las perspectivas económicas a largo plazo de China. Ante el envejecimiento de la población y el descenso de la tasa de natalidad, el gobierno chino anunció la semana pasada que aumentaría la edad de jubilación en tres años, hasta los 63 años para los hombres, y en cinco años, hasta los 55, para las mujeres con trabajos manuales, en un intento de reforzar la menguante mano de obra.