Hay enfermedades infecciosas que creíamos que solo le ocurrían al ser humano, pero en 2018 un grupo de investigadores en Hong Kong encontró que a las ratas podría estarles dando hepatitis, y no solo en China puede estar pasando, quizá en muchos más lugares del planeta.

Fue con el caso de un hombre al que le encontraron funciones anormales hepáticas, encontraron que padecía de hepatitis, pero la cepa humana del virus no se encontró en los análisis.

Bajo el argumento de que no había sido contagiado por otro humano se dieron a la tarea de investigar y encontraron por primera vez que la hepatitis E venía de una rata.

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Desde entonces se le conoce como HEV rata y se multiplicaron los contagios en humanos.

Pero la cepa de la rata plantea un nuevo misterio: nadie sabe exactamente cómo se están infectando estas personas. En los dos años transcurridos desde el descubrimiento, los investigadores aún no han identificado la ruta exacta de transmisión de las ratas a los humanos. Tienen teorías, tal vez los pacientes bebieron agua contaminada como la cepa humana habitual, o manipularon objetos contaminados, pero nada ha sido probado definitivamente.

No saber cómo el virus salta de las ratas a los humanos hace que sea muy difícil prevenir nuevas infecciones, o incluso dar sentido a todos los datos que los investigadores han recopilado. Por ejemplo, las personas que viven en áreas infestadas de ratas en teoría deberían estar en mayor riesgo, sin embargo, algunos pacientes infectados provienen de vecindarios con un bajo número de ratas.

Además de los 11 casos en Hong Kong, solo otro caso ha sido confirmado a nivel mundial: un hombre en Canadá que había viajado previamente a África. Fue al hospital después de experimentar urticaria, náuseas, ictericia grave y un hígado inflamado, y dio positivo por HEV de rata, según un informe publicado en febrero de 2019.