Estados Unidos se enfrenta a un fenómeno que despertó alarma entre expertos y cuidadores de vida silvestre: la aparición de las llamadas “ardillas zombies”. Después de casos virales de conejos con tentáculos, ahora son estos pequeños roedores los que parecen salidos de una película de terror, afectados por la viruela de las ardillas, una enfermedad infecciosa que ha infectado a miles de animales en las últimas semanas.

La viruela de las ardillas, conocida científicamente como fibromatosis ardillar, provoca la aparición de pústulas llenas de fluido que contiene leporipoxvirus, un virus altamente infeccioso que, afortunadamente, afecta principalmente la piel y no la capacidad cerebral de los roedores. En general, las ardillas infectadas no suelen morir a causa de la enfermedad, aunque sí puede ser mortal cuando las pústulas aparecen en los ojos, la boca o zonas críticas que interfieren con funciones básicas para la vida.

El Departamento de Vida Silvestre de Nebraska aseguró que esta enfermedad no se contagia a humanos, perros o gatos. En raras ocasiones puede afectar a otros roedores como ratas, conejos o martas, pero su impacto fuera de las ardillas es limitado.

Aunque los humanos no transmiten directamente la viruela de las ardillas, las acciones sí han contribuido a su diseminación. Expertos señalaron que la costumbre de dejar comida para ardillas en bebederos para pájaros ha facilitado el contagio, ya que las ardillas infectadas se acercan a estos sitios y transmiten el virus a otras mediante la saliva.

Además, ciertos tipos de mosquitos pueden actuar como vectores del virus. Estos insectos suelen reproducirse cerca de agua estancada, como la que se acumula en bebederos de mascotas o jardines, lo que incrementa las posibilidades de transmisión.

Las autoridades de vida silvestre recomiendan mantener distancia de las ardillas que presenten síntomas de la enfermedad y reportar cualquier avistamiento de animales enfermos. Estas medidas son fundamentales para contener la propagación del virus y proteger a la población de ardillas sanas.

A pesar del aspecto perturbador de estas “ardillas zombies”, la situación no representa un peligro para los humanos, pero sí es un llamado de atención sobre la forma en que nuestras interacciones con la fauna pueden tener consecuencias inesperadas.

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