Hace aproximadamente 4,500 millones de años, el sistema solar presenció el rápido crecimiento de Júpiter, un gigante que, con su inmensa fuerza gravitatoria, alteró drásticamente el entorno. Su poderosa atracción desvió las órbitas de pequeños cuerpos rocosos y helados, conocidos como planetesimales, provocando colisiones a velocidades tan elevadas que las rocas se fundieron. Este proceso dio origen a pequeñas esferas flotantes de roca fundida, llamadas cóndrulos, que aún se conservan en meteoritos actuales.

Ahora, un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Nagoya en Japón y del Observatorio Astrofísico de Turín en Italia ha logrado reconstruir por primera vez el origen de estas «gotas de roca» y, con base en sus hallazgos, han podido datar con precisión el nacimiento de Júpiter.

La clave para entender el pasado

El estudio, publicado en la revista Scientific Reports, revela que las características de los cóndrulos, como su tamaño y la velocidad a la que se enfriaron, están directamente relacionadas con el agua contenida en los planetesimales que chocaron. Esto explica varios patrones observados en la composición de los meteoritos y confirma que la formación de estas pequeñas esferas fue una consecuencia directa del proceso de formación de los planetas.

Los científicos, Sin-iti Sirono y Diego Turrini, ejecutaron simulaciones por ordenador del crecimiento de Júpiter, rastreando cómo su gravedad habría provocado estas colisiones catastróficas. Al comparar los cóndrulos de sus simulaciones con datos reales de meteoritos, confirmaron que su modelo digital producía resultados muy realistas.

El nacimiento de Júpiter, un evento que marcó el tiempo

El modelo permitió a los investigadores determinar que la producción de cóndrulos coincidió con el intenso periodo de acumulación de gas de la nebulosa primigenia que dio origen a Júpiter.

Dado que los datos de los meteoritos indican que el pico de formación de cóndrulos ocurrió 1.8 millones de años después del inicio del sistema solar, los investigadores concluyeron que este es el momento exacto en que nació Júpiter.

Sin embargo, el estudio también señala que la formación de cóndrulos desencadenada por Júpiter fue demasiado breve como para explicar por qué se encuentran esferas de diferentes edades en los meteoritos. La explicación más probable, según los científicos, es que otros gigantes del sistema solar, como Saturno, también provocaron la formación de cóndrulos en su nacimiento.