En el siglo XVI, al llegar a Mitla, Oaxaca, los conquistadores españoles descubrieron una pirámide zapoteca bajo la cual se encontraba la entrada al inframundo. Decidieron entonces construir la Iglesia de San Pablo Apóstol en ese lugar, y con la ayuda de misioneros dominicos, situaron el altar católico para sellar el pasaje hacia el Mictlán.

Durante varios siglos, los habitantes de San Pablo Villa de Mitla, ubicada a unos 40 kilómetros de la ciudad de Oaxaca, mantuvieron viva la leyenda de esta entrada al mundo de los muertos. En 2023, un grupo de investigadores del Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH) comprobó la existencia de túneles secretos bajo el templo católico.

Según la cultura zapoteca, el Mictlán era el lugar de descanso para las almas de los muertos, aunque llegar hasta allí era un viaje peligroso y lleno de obstáculos. La iglesia de San Pablo Apóstol se levantó sobre un templo zapoteca que era el punto de ingreso a una red de túneles, ubicados a una profundidad de entre 5 y 8 metros.

Los zapotecas, al igual que otras civilizaciones mesoamericanas como los aztecas, creían en una vida después de la muerte. El Mictlán era gobernado por el dios Coquihani y su esposa Xonaxi Quecella. Este inframundo estaba dividido en varios niveles, cada uno con sus desafíos y guardianes. Los difuntos eran enterrados con objetos y ofrendas para ayudarles en su travesía.

Mitla, situada a unos 40 kilómetros de la capital oaxaqueña, es reconocida como una de las ciudades más importantes de la civilización zapoteca. Originalmente llamada “Lyobaa” en zapoteco, que significa “lugar de descanso”, fue renombrada por los mixtecos como “Mitla”, derivado del náhuatl “Mictlán”, que significa “lugar de los muertos”. A lo largo de más de 1,200 años, Mitla se desarrolló como un centro religioso y político crucial para los zapotecas.

En 2023, se emprendió un proyecto de exploración no invasiva entre el INAH, la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) y la Asociación ARX, conocido como Proyecto Lyobaa. Este proyecto utilizó tecnologías avanzadas como radar de penetración terrestre y tomografía para descubrir una red de túneles subterráneos bajo la Iglesia de San Pablo. Estos hallazgos confirman las leyendas sobre un laberinto subterráneo sellado en la época colonial y revelan restos de un templo prehispánico, subrayando la importancia cultural de Mitla antes de su auge en el siglo XII.