Un grupo de astrónomos ha confirmado que el objeto celeste 456P/PANSTARRS, que en un inicio se pensó que era un asteroide activo, es en realidad un cometa del cinturón principal. Este hallazgo es crucial, ya que desafía la idea tradicional de que el hielo solo puede sobrevivir en las frías y lejanas regiones del sistema solar, y en cambio, demuestra que también puede hacerlo en el cinturón de asteroides, entre Marte y Júpiter.

El 456P/PANSTARRS fue visto por primera vez en 2021, pero los científicos necesitaban confirmar si su actividad, la formación de una cola de polvo, se debía a un evento aislado, como un impacto, o si era una característica inherente al objeto. La respuesta llegó en octubre de 2024, cuando volvió a mostrar una cola al acercarse al Sol. Esta actividad recurrente probó que su comportamiento es resultado de la sublimación de hielo, diferenciándolo de los asteroides activos que solo liberan polvo por colisiones o alta velocidad de rotación.

Una colaboración internacional para un gran descubrimiento

Para confirmar la naturaleza del objeto, fue necesaria una gran colaboración internacional y múltiples observaciones entre 2021 y 2024. Se utilizaron telescopios de alta tecnología en distintos puntos del mundo, incluyendo el Telescopio Magellan Baade de 6.5 metros en Chile, el Telescopio Lowell Discovery de 4.3 metros en Arizona y el Observatorio Gemini Sur de 8.1 metros, también en Chile.

El esfuerzo conjunto permitió a los científicos comprobar que el objeto permanecía inactivo cuando se encontraba más lejos del Sol, lo que refuerza que su comportamiento está directamente relacionado con la radiación solar. Como explica Henry Hsieh, científico del Instituto de Ciencia Planetaria (PSI), este objeto “no es solo un asteroide que experimentó un evento único que le hizo mostrar actividad una vez, sino que es un cuerpo inherentemente activo y helado similar a otros cometas del sistema solar exterior”.

Con este descubrimiento, el 456P/PANSTARRS se convierte en el 14º cometa del cinturón principal confirmado, una categoría extremadamente rara. Los astrónomos esperan que estos hallazgos aporten nuevas pistas sobre la distribución del agua en el Sistema Solar y su posible llegada a la Tierra. Ampliar el número de estos objetos conocidos permitirá entender mejor sus propiedades y su ubicación, información vital para reconstruir la historia del agua y, por ende, el origen de la vida en nuestro planeta.