El sistema solar exterior acaba de dar una sorpresa que obliga a los científicos a reescribir los libros de astronomía. Un grupo de investigadores del Observatorio Astronómico Nacional de Japón, liderado por Ko Arimatsu, detectó la presencia de una atmósfera alrededor de 2002 XV93, un cuerpo celeste situado a más de 5,500 millones de kilómetros de la Tierra. Este hallazgo, publicado recientemente en la revista Nature Astronomy, desafía las leyes de la gravedad conocidas para objetos de tan pequeña escala.

El misterio del plutino 2002 XV93

El objeto en cuestión pertenece a la categoría de los «plutinos», cuerpos helados que orbitan en sincronía con Neptuno. Lo que hace que este descubrimiento sea calificado como «imposible» es el tamaño del objeto: con solo 500 kilómetros de diámetro (una quinta parte de Plutón), su gravedad es tan débil que, teóricamente, no debería ser capaz de retener ningún tipo de gas. El hecho de que mantenga una envoltura gaseosa sugiere que el sistema solar profundo es mucho más activo de lo que se pensaba.

La detección se logró mediante una técnica de precisión llamada ocultación estelar. Al observar el paso del objeto frente a una estrella lejana, los telescopios en Kioto, Nagano y Fukushima captaron que la luz no se bloqueó de forma abrupta, sino que se atenuó suavemente durante 1.5 segundos. Esta refracción es la prueba irrefutable de que el objeto posee una atmósfera, aunque sea millones de veces más tenue que la terrestre.

Criovulcanismo o impacto: las teorías en disputa

La comunidad científica internacional debate ahora cómo es posible que este diminuto mundo helado mantenga sus gases. Actualmente existen dos hipótesis principales que intentan explicar el fenómeno:

Criovulcanismo activo

Esta teoría sugiere que el objeto posee volcanes de hielo que expulsan gases desde su interior de manera constante, reponiendo la atmósfera que se escapa al espacio. Esto implicaría una actividad geológica interna sorprendente para un cuerpo tan pequeño y frío.

Impacto de un cometa

Otra posibilidad es que un cometa haya chocado recientemente contra el plutino, levantando una nube temporal de material volátil que fue captada por los astrónomos justo antes de disiparse en el vacío.

El próximo paso con el Telescopio James Webb

Para resolver este enigma, el siguiente paso será utilizar el telescopio espacial James Webb. Los investigadores buscan analizar la composición química de esta atmósfera; si encuentran rastros de metano o nitrógeno, podrían confirmar si el gas proviene de volcanes internos o de un evento externo.

Este hito tecnológico, posible gracias a cámaras capaces de detectar variaciones lumínicas en milisegundos, abre una nueva era en la exploración de los mundos transneptunianos.

Hasta hoy, se creía que solo los planetas enanos masivos podían tener atmósferas, pero 2002 XV93 ha demostrado que los confines del sistema solar aún guardan secretos que desafían nuestra comprensión del universo.

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