Una nueva técnica de detección de microplásticos ha revelado que las tres partes del coral—mucosidad superficial, tejido y esqueleto—están contaminadas con desechos plásticos. Este descubrimiento podría ofrecer respuestas al enigma del plástico “perdido”, ya que aproximadamente el 70% de la basura plástica que llega a los océanos permanece sin rastro. Los investigadores sugieren que los corales podrían estar absorbiendo microplásticos, actuando así como sumideros de estos contaminantes. Sus resultados fueron publicados en la revista *Science of the Total Environment*.

En el sudeste asiático, la contaminación por plásticos es un problema alarmante. Cada año, se vierten casi 10 millones de toneladas de residuos sintéticos en esta región, lo que representa un tercio del total global, según el profesor Suppakarn Jandang del Instituto de Investigación de Mecánica Aplicada (RIAM) de la Universidad de Kyushu. Una parte significativa de estos desechos termina en los océanos. Para abordar esta problemática, el RIAM se unió a la Universidad Chulalongkorn de Tailandia en 2022 para establecer el Centro de Estudios de Plásticos Oceánicos, dirigido por el profesor Atsuhiko Isobe, quien forma parte del equipo de investigación.

El equipo se centró en evaluar el impacto de los microplásticos en los arrecifes de coral en la isla Si Chang, en el golfo de Tailandia, un área reconocida por su biodiversidad coralina y su relevancia en estudios antropológicos. El objetivo era comprender mejor cómo estos contaminantes afectan a las estructuras de coral.

La anatomía del coral se compone de tres partes principales: la mucosidad superficial, que es la capa externa; el tejido, que corresponde a las estructuras internas; y el esqueleto, hecho de carbonato de calcio. Según Jandang, el primer paso consistió en desarrollar un método para extraer e identificar microplásticos en las muestras de coral.

Los investigadores recolectaron y analizaron 27 muestras de cuatro especies de coral, encontrando un total de 174 partículas de microplásticos, que en su mayoría son del tamaño de un cabello humano. Se descubrió que el 38% de los microplásticos se encontraban en la mucosidad, el 25% en el tejido y el 37% en el esqueleto. Los tipos de plásticos más comunes en las muestras fueron el nailon, el poliacetileno y el tereftalato de polietileno (PET).

Estos hallazgos sugieren que los corales no solo sufren por la contaminación plástica, sino que también podrían desempeñar un papel crucial al capturar estos residuos, similar a cómo los árboles absorben dióxido de carbono. Para obtener una visión más completa del fenómeno, Isobe enfatiza la necesidad de realizar estudios globales sobre diversas especies de coral.

A nivel internacional, un reciente informe subraya la necesidad urgente de un enfoque global para combatir la contaminación por plásticos. Publicado en la revista *Science*, el documento insta a tomar acciones colectivas y sostiene que la legislación actual es insuficiente. Con la próxima ronda de negociaciones sobre el Tratado de la Contaminación por Plásticos de la ONU, hay una oportunidad para avanzar en este sentido.

Para que dicho tratado sea efectivo, los investigadores señalan que debe incluir compromisos para reducir la producción de plástico y medidas para minimizar la liberación de partículas a lo largo de su ciclo de vida. Ignorar estas consideraciones podría resultar en un daño ambiental irreversible. Este artículo también conmemora el 20 aniversario de la primera publicación que introdujo el término microplásticos, destacando la necesidad de continuar la investigación en este ámbito.

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