Un equipo de científicos ha logrado revelar un antiguo paisaje que llevaba al menos 14 millones de años oculto bajo la capa de hielo de la Antártida oriental. Se trata de un terreno formado por ríos que en su día se parecía a las colinas y valles del actual norte de Gales. El hallazgo se ha realizado con la ayuda de datos de satélite y aviones equipados con un radar que penetra en el hielo.

Un misterio geográfico resuelto con técnicas de teledetección

El estudio, publicado en la revista Nature Communications, tiene como objetivo trazar la historia de la capa de hielo y su evolución a lo largo del tiempo. Para ello, los investigadores utilizaron técnicas de teledetección para cartografiar 32.000 kilómetros cuadrados de terreno, una superficie similar a la de Bélgica.

“El terreno bajo la capa de hielo de la Antártida Oriental es menos conocido que la superficie de Marte”, dijo el autor principal del estudio, Stewart Jamieson, profesor del departamento de Geografía de la Universidad de Durham, en un comunicado. “Y eso es un problema porque ese paisaje controla la forma en que fluye el hielo en la Antártida, y controla la forma en que podría responder al cambio climático pasado, presente y futuro”, añadió.

Un paisaje bien conservado que revela el clima pasado y futuro

Los científicos se sorprendieron al descubrir que el paisaje estaba muy bien conservado, ya que normalmente el movimiento del hielo erosionaría y trituraría el terreno relicto. Según Jamieson, esto implica que las temperaturas en la base de la capa de hielo han sido muy frías y estables en estos antiguos bloques de terreno, a pesar de algunos periodos intermedios de calentamiento del clima.

“En otras zonas, en realidad esperaríamos que hubiera agua líquida, justo entre el hielo y el lecho, que ayuda a triturar las cosas. En nuestro caso no es así. Eso explicaría en parte cómo pudo sobrevivir algo durante tanto tiempo”, señaló Jamieson en una entrevista telefónica.

Los datos geofísicos recogidos por los científicos proporcionaron pistas sobre lo que había bajo el hielo de 2 kilómetros de espesor. “(Los datos) miden cambios muy pequeños en la forma de la capa superior de hielo y, básicamente, cuando los observamos y los dibujamos, parecen una serie de valles interconectados que deben estar debajo de la capa de hielo. Básicamente estamos viendo el fantasma de ese paisaje desde arriba”, dijo Jamieson.

Los investigadores desconocen qué flora y fauna pudo haber habitado la zona, pero la presencia de ríos sugiere la existencia de agua corriente, por lo que es muy probable que el paisaje tuviera vegetación.

Según el estudio, el clima de la Tierra está a punto de alcanzar temperaturas típicas de las que se experimentaron cuando se originó el paisaje hace entre 34 y 14 millones de años, que eran entre 3 y 7 grados centígrados más altas que las actuales. La capa de hielo de la Antártida Oriental se formó por primera vez hace unos 34 millones de años, pero su tamaño habría fluctuado posteriormente, dejando a veces al descubierto la tierra que había debajo.

Una ayuda para predecir el futuro del nivel del mar

El descubrimiento de este antiguo paisaje podría ayudar a los científicos a predecir mejor la dinámica futura de la capa de hielo de la Antártida Oriental, que contiene el equivalente a unos 60 metros de elevación potencial del nivel del mar, a medida que el planeta se calienta.

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