La NASA inauguró su calendario de lanzamientos de 2026 con el despegue del telescopio Pandora desde la base de Vandenberg, California, a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX. La operación, que se realizó al mediodía (madrugada local), incluyó otras cargas científicas y marca un paso estratégico en la exploración de planetas fuera del sistema solar.

El telescopio Pandora, un Cassegrain de medio metro de largo y apertura de 45 centímetros, estudiará al menos veinte exoplanetas, enfocándose en sus atmósferas mediante espectros de luz visible e infrarroja. La misión busca reducir costos frente a observatorios más grandes como el James Webb, además de validar tecnologías para el futuro Habitable Worlds Observatory, el supertelescopio de la NASA que se lanzará próximamente.

El lanzamiento se realizó bajo un esquema de “rideshare”, compartiendo la segunda etapa del Falcon 9 con cuarenta orbitadores, que se liberarán en dos fases para optimizar recursos y permitir la participación de múltiples operadores. Entre la carga útil se incluyen dos observatorios tipo cubesat: BlackCAT, diseñado para estudiar rayos gamma de agujeros negros y probar sensores de rayos X, y SPARCS, orientado a analizar llamaradas y eventos solares que afectan la habitabilidad de sistemas estelares cercanos.

Con este proyecto, la NASA reafirma su capacidad para diversificar métodos de exploración espacial, explorar mundos lejanos de manera más económica y generar información clave sobre las condiciones que podrían sostener vida en otros planetas.

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