Un equipo internacional de científicos ha marcado un hito en la geografía terrestre al publicar el mapa más detallado jamás creado del lecho subglacial de la Antártida. El estudio, que utiliza una técnica innovadora de análisis de perturbación del flujo de hielo, ha revelado la existencia de más de 30,000 colinas, sistemas montañosos y cañones profundos que permanecían ocultos bajo capas de hielo de hasta 4.8 kilómetros de espesor. Hasta la fecha, debido a la dificultad técnica de las mediciones, se disponía de mejor información cartográfica de la superficie de Marte que del suelo de nuestro propio continente antártico.

El proyecto, codirigido por el glaciólogo Robert Bingham de la Universidad de Edimburgo y liderado por Helen Ockenden del Institut des Géosciences de l’Environnement, permite llenar vacíos de información que anteriormente oscilaban entre los 5 y 150 kilómetros. Al combinar imágenes satelitales de alta resolución con modelos matemáticos sobre cómo se deforma el hielo al fluir sobre el terreno, los investigadores han podido reconstruir un relieve que se originó hace más de 34 millones de años, cuando la Antártida aún estaba unida a Sudamérica.

La importancia de este hallazgo trasciende la curiosidad geológica. La precisión del mapa es fundamental para los modelos numéricos que utiliza el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) de la ONU. Al conocer con exactitud la rugosidad y forma del lecho, los científicos pueden proyectar con mayor rigor la velocidad a la que el hielo se desplaza hacia el océano. El terreno irregular actúa como un freno natural por fricción; por lo tanto, este «inventario» de colinas y valles es una pieza clave para determinar qué tan rápido contribuirá el deshielo al aumento del nivel del mar global en las próximas décadas.

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