Un equipo de investigadores de la Universidad de Stanford logró un avance sin precedentes en la ciencia del cerebro: descifrar el lenguaje interno, es decir, el monólogo que ocurre en la mente, y traducirlo a palabras con una precisión de hasta el 74 %. La investigación, publicada en la revista Cell, abrió nuevas posibilidades para que personas con dificultades para hablar puedan comunicarse de forma más rápida y natural mediante tecnologías de interfaz cerebro-ordenador (BCI).

¿Qué es el lenguaje interno y por qué es importante?

El lenguaje interno se refiere a los pensamientos que imaginamos como palabras sin pronunciar en voz alta. Hasta ahora, las BCI podían interpretar los intentos de habla de personas con parálisis, pero este proceso era lento y agotador, pues dependía de señales musculares o movimientos oculares.

Con este nuevo enfoque, las BCI podrían descodificar directamente los pensamientos del habla, evitando el esfuerzo físico y haciendo la comunicación más eficiente para quienes sufren parálisis grave, esclerosis lateral amiotrófica (ELA) o secuelas de accidentes cerebrovasculares.

Para llevar a cabo el experimento, los científicos implantaron microelectrodos en la corteza motora, la región del cerebro responsable del habla, de cuatro participantes con parálisis severa.

Se pidió a los voluntarios que intentaran hablar o imaginaran decir una serie de palabras. Los investigadores descubrieron que:

1. El intento de hablar y el habla interna activan regiones cerebrales similares, aunque el habla interna tiene menor intensidad.
2. Con los datos obtenidos del habla interna, entrenaron modelos de inteligencia artificial que pudieron decodificar frases imaginadas de un vocabulario de hasta 125,000 palabras con 74 % de precisión.
3. La BCI incluso reconoció palabras que los participantes nunca habían practicado, como números al contar elementos en una pantalla.

El equipo también desarrolló un mecanismo controlado por contraseña, que evita que la BCI decodifique los pensamientos sin autorización. Por ejemplo, los participantes podían pensar en la frase “chitty chitty bang bang” para iniciar la decodificación, y el sistema reconoció la contraseña con más del 90 % de precisión.

Los resultados mostraron que es posible distinguir entre habla intentada y habla interna, permitiendo que las BCI funcionen de manera más precisa y segura. Según los investigadores, esto ofrece esperanza de que las BCI del habla puedan, en el futuro, restaurar una comunicación fluida y natural, comparable al habla conversacional.

“El futuro de las BCI es prometedor. Este trabajo ofrece una esperanza real de que las BCI de habla puedan restaurar algún día una comunicación tan fluida, natural y cómoda como el habla conversacional”, subraya Frank Willett, investigador principal de Stanford.

Este avance no solo representa un hito en neurociencia, sino que también abre la puerta a nuevas soluciones tecnológicas para personas con discapacidad, mejorando su independencia y calidad de vida.

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