La NASA confirmó que perdió comunicación con la nave orbital MAVEN luego de una maniobra habitual realizada el 6 de diciembre, cuando la sonda pasó detrás de Marte dentro de su trayectoria programada. Aunque la interrupción temporal era esperada, el hecho de que no recuperara la señal al volver a la vista de la Tierra encendió las alarmas en la agencia espacial estadounidense.

Previo al silencio, la telemetría mostró que todos los sistemas funcionaban dentro de parámetros normales, un elemento que hace aún más desconcertante la falla. En un comunicado difundido el 9 de diciembre, la NASA señaló que los equipos técnicos “investigan la anomalía para encontrar una solución” y reiteró que continuará informando en cuanto haya novedades.

La pérdida de contacto no afecta únicamente la recolección de datos científicos: MAVEN es pieza clave dentro de la red de comunicaciones del planeta rojo, ya que su antena UHF retransmite información de los rovers Curiosity y Perseverance, actualmente en operación. La ausencia del enlace obliga a depender de otros orbitadores, lo que podría ralentizar el flujo de datos hacia la Tierra.

Desde su llegada a Marte en 2014, MAVEN —lanzada un año antes— ha transformado el entendimiento de la atmósfera superior del planeta. Sus observaciones permitieron confirmar que el viento solar arrastra partículas atmosféricas, acelerando la fuga durante tormentas de polvo. Estos resultados ayudaron a reconstruir la transición del planeta desde un entorno posiblemente húmedo hacia el desierto gélido que se conoce hoy.

La misión también reveló fenómenos inéditos, como una aurora de protones y una extensa cola magnética generada por la interacción con el viento solar. Además, registró recientemente el paso del objeto interestelar 3I/ATLAS, aportando información valiosa sobre cuerpos provenientes de fuera del sistema solar.

A pesar de su década de actividad —más larga de lo planeado—, la sonda ya había enfrentado incidentes relevantes. En 2022, un fallo en sus Unidades de Medición Inercial activó el modo seguro, obligando a una actualización de software para recuperar el control. Sin embargo, ninguno de esos episodios había provocado un silencio tan prolongado como el actual.

Los ingenieros analizan opciones que van desde un posible problema en la orientación de la antena, un modo seguro no declarado, o interferencias causadas por actividad solar. Por ahora, ninguna ha sido confirmada.

La NASA continúa enviando comandos a ciegas y ajustando las frecuencias de escucha en busca de una señal. Restablecer el contacto es una prioridad, dado que MAVEN forma parte del sistema de soporte operativo que sostiene la exploración marciana.

Mientras el desenlace se define, el valor científico acumulado por MAVEN permanece intacto. Su silencio abre un capítulo crítico en una misión que ha redefinido el estudio de Marte y que aún es esencial para el futuro de la exploración planetaria.

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