La carrera espacial entre China y Estados Unidos sumará un nuevo capítulo este domingo con el lanzamiento de la misión Shenzhou-23, mediante la cual Pekín enviará a tres astronautas a su estación espacial Tiangong, incluyendo a la primera astronauta originaria de Hong Kong. El objetivo central será evaluar los efectos de las estancias prolongadas en el espacio, mientras el país asiático avanza en su ambicioso plan de llevar astronautas a la Luna antes de 2030.

El despegue está programado para las 9:08 horas, tiempo del centro de México, desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, utilizando un cohete Long March-2F Y23. Entre la tripulación destaca Li Jiaying, exinspectora de policía de Hong Kong y especialista de carga útil, quien se convertirá en la primera representante de esa región en participar en una misión espacial china.

La Agencia Espacial Tripulada de China informó que uno de los astronautas permanecerá durante un año completo en la estación Tiangong, marcando la misión espacial más larga realizada por el país. Aunque aún no se ha definido quién asumirá esa permanencia récord, las autoridades señalaron que la decisión dependerá del desarrollo de la misión.

El programa espacial chino busca aprovechar esta estancia para analizar los efectos de la radiación, la pérdida de densidad ósea y el desgaste psicológico derivado de largos periodos fuera de la Tierra. Además, la misión probará sistemas de encuentro y acoplamiento autónomo, tecnología considerada clave para futuras expediciones lunares.

La misión ocurre en medio de una creciente competencia espacial con Estados Unidos. Mientras la NASA planea regresar astronautas a la superficie lunar en 2028 mediante el programa Artemis, China mantiene su meta pública de lograr un alunizaje tripulado antes de finalizar la década y construir una base lunar permanente hacia 2035 en colaboración con Rusia.

En los últimos años, China ha fortalecido de manera acelerada sus capacidades espaciales. En 2024 se convirtió en el primer país en recuperar muestras de la cara oculta de la Luna utilizando sondas robóticas, y actualmente desarrolla nuevos sistemas como la nave Mengzhou y el módulo lunar Lanyue para sus futuras misiones tripuladas.

El lanzamiento de Shenzhou-23 también incluirá investigaciones científicas inéditas. Entre ellas destaca el estudio de “embriones artificiales” humanos enviados previamente a Tiangong para analizar los efectos de la microgravedad sobre el desarrollo celular y la posibilidad de permanencia humana prolongada fuera de la Tierra.

La estrategia china se da en paralelo a los recientes avances estadounidenses. Hace apenas unas semanas, astronautas de la NASA realizaron un histórico vuelo alrededor de la Luna como parte de la misión Artemis II, mientras SpaceX continúa probando el cohete Starship, diseñado para futuras expediciones lunares y marcianas.