El presidente de Pakistán, Asif Ali Zardari, promulgó este viernes una nueva ley que eleva la edad mínima para contraer matrimonio en la capital, Islamabad, a 18 años, con el objetivo de reducir los matrimonios infantiles. Esta legislación, que se aplicará tanto a hombres como a mujeres, marca un paso significativo en la lucha contra el matrimonio infantil en el país, al unificar la edad mínima para el matrimonio y establecer sanciones más severas para quienes faciliten el enlace de menores.

La ley, que define a un niño como cualquier persona menor de 18 años, prohíbe que los registradores de matrimonios islámicos solemnizen un matrimonio si alguno de los contrayentes no ha alcanzado esa edad. Para asegurar el cumplimiento de la normativa, se exige que los registradores verifiquen la edad de los contrayentes mediante sus documentos de identidad computarizados oficiales. En caso de incumplimiento, los registradores podrían enfrentarse a penas de hasta un año de prisión y una multa de alrededor de 354 dólares estadounidenses.

Esta reforma busca cerrar las brechas legales existentes y reforzar la aplicación de leyes más estrictas, especialmente en Islamabad, donde anteriormente no se había establecido un estándar uniforme respecto a la edad mínima para el matrimonio. La ley se suma a las medidas tomadas en la provincia de Sindh, que desde hace algunos años ya había fijado los 18 años como la edad mínima para casarse, independientemente del género.

El cambio ha sido ampliamente aclamado por defensores de los derechos de la infancia. La senadora del Partido del Pueblo Paquistaní (PPP), Sherry Rehman, expresó su entusiasmo en las redes sociales, calificando la aprobación de la ley como "un momento de orgullo para Pakistán". "Gracias a todas las mujeres y hombres que lo han hecho posible tras un largo camino de idas y venidas", escribió Rehman en su cuenta de X (anteriormente Twitter).

Por su parte, UNICEF Pakistán celebró la medida como una "gran victoria para los derechos de la infancia", destacando que Islamabad se une ahora a la provincia de Sindh al establecer los 18 años como la edad mínima legal para contraer matrimonio.

A pesar de su apoyo, la nueva ley ha generado una fuerte oposición entre los sectores religiosos del país, que argumentan que la prohibición de los matrimonios infantiles no es compatible con la ley islámica. La diputada Sharmila Faruqi, una de las principales defensoras del proyecto, destacó que la ley no busca atacar el derecho al matrimonio, sino evitar la práctica de casar a niñas de tan solo 13 o 14 años, una edad en la que, según señaló, las menores no tienen derechos fundamentales como votar o obtener una identificación oficial.

Pakistán es uno de los países con mayores índices de matrimonios infantiles en el mundo. Según datos de UNICEF de 2022, casi 19 millones de niñas y mujeres en el país contrajeron matrimonio en su infancia, y aproximadamente 4.6 millones de ellas lo hicieron antes de los 15 años. Este fenómeno ha sido más pronunciado en las áreas rurales y entre comunidades de bajos recursos.

En julio de 2024, el Parlamento de Pakistán también aprobó una ley similar que eleva la edad mínima para el matrimonio dentro de la comunidad cristiana en la capital a 18 años, una medida que hasta entonces solo se aplicaba a los hombres musulmanes, quienes podían casarse a los 18 años, mientras que las mujeres cristianas podían hacerlo desde los 13.

El nuevo marco legal refuerza la Ley de Restricción del Matrimonio Infantil de 1929, que fijaba los 18 años como la edad mínima para que los hombres se casaran, pero permitía que las mujeres lo hicieran a partir de los 16 años. A pesar de que la legislación nacional sobre matrimonio infantil ha sido históricamente inconsistente, la nueva ley busca establecer una política uniforme en todo el país.

Con esta reforma, el gobierno de Pakistán da un paso importante hacia la protección de los derechos de las niñas y mujeres en el país, mientras que se enfrenta a un debate sobre la conciliación entre las leyes civiles y las interpretaciones religiosas del matrimonio.

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