Ellis Marsalis, Jr., fue un pianista de jazz y educador musical estadounidense, padre de Wynton, Branford, Delfeayo y Jason Marsalis e hijo del también músico Ellis Marsalis. Considerado el patriarca del jazz en Nueva Orleans, el músico falleció el pasado miércoles 1 de abril a consecuencia de una complicación de neumonía causada por el Covid-19.

Ellis Marsalis tenía 85 años y fue considerado una de las figuras más importantes de la cultura musical en Nueva Orleans, era quizá más conocido por ser patriarca de uno de los linajes familiares  más populares de la historia del jazz, destacando por su propia creación musical.

A lo largo de su carrera docente fue mentor y padrino musical de algunos de los máximos exponentes del jazz salidos de Nueva Orleans en los últimos 20 años del siglo pasado, entre ellos destacan: Terence Blanchard, Donald Harrison, Nicholas Payton, Irvin Mayfield, Harry Connick Jr, los hermanos Marlon y Kent Jordan, Reginal Veal o Victor Goines, entre muchos otros.

Entre sus alumnos más importantes son cuatro de sus seis hijos, quienes terminaron dedicándose de manera profesional a la música; por un lado, el destacable percusionista Jason Marsalis y el trombonista y productor Delfeayo Marsalis; por otro, dos de los nombres más importantes del jazz norteamericano en las últimas décadas: el saxofonista Branford Marsalis y el trompetista Wynton Marsalis.

Ellis Marsalis tocó el clarinete y el saxo tenor en los primeros años de su carrera, antes de concentrarse definitivamente en el piano a mediados de los años cincuenta. Aunque el ecosistema musical de su Nueva Orleans natal estaba más centrado en el jazz tradicional, Marsalis fue uno de los pocos músicos que enraizaron su lenguaje en el bebop, juntándose con músicos locales afines. A finales de los cincuenta formó un grupo en el que también militaban nombres como Harold Batiste o Ed Blackwell, en 1962 participó en un disco de Nat Adderley grabado en directo en Nueva Orleans y poco después publicó su primer disco como líder en un efímero sello local. Sin conseguir llamar la atención de la escena fuera de su ciudad, Marsalis pasó los siguientes años tocando en todo tipo de contextos, desde clubes (incluida una larga residencia en el Playboy Club), en donde acompañó a cantantes como Jimmy Rushing o Ernestine Anderson hasta diferentes shows televisivos, pasando por trabajos en grupos como el del trompetista Al Hirt, que fue quien, en esta época, regaló su primera trompeta a un hijo del pianista llamado Wynton).

Su dedicación a la enseñanza fue, probablemente, y hasta su retiro como docente en 2003, su mayor aportación al jazz y a la cultura de Nueva Orleans. Su legado educativo no fue como simple profesor, sino como mentor e inspiración de varios músicos que han acabo pasando a la historia del jazz por su propio peso. Aunque no se puede decir que ha firmado grandes obras musicales dentro del género, es innegable que fue un pianista refinado y luminoso, con una gran versatilidad y gran conocimiento de diferentes corrientes del jazz y por ello será recordado con cariño y respeto.

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