Se han encontrado chimpancés salvajes en África occidental con lepra por primera vez, y ahora los científicos están luchando por llegar a la raíz de la enfermedad infecciosa que se encuentra principalmente en los seres humanos.

El desconcertante descubrimiento se realizó en varios chimpancés en el Parque Nacional Cantanhez en Guinea-Bissau, y en otro a más de mil millas de distancia en el Parque Nacional Taï en Costa de Marfil, según un nuevo informe de Science Magazine.

«NUNCA he visto esto en chimpancés», dijo a la publicación el veterinario de vida silvestre Fabian Leendertz, que tiene un sitio de investigación en el parque de Costa de Marfil.

La antigua enfermedad, ahora conocida como enfermedad de Hansen y causada por la bacteria Mycobacterium leprae, infectó a hasta 12 millones de personas en todo el mundo a mediados de la década de 1980 antes de que los científicos supieran que se podía curar con antibióticos.

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La lepra se ha encontrado antes en otros animales: armadillos de nueve bandas en las Américas y ardillas rojas en el Reino Unido, dijo la revista. Ambas especies portan el mismo genotipo bacteriano, llamado 3I, que también se ha encontrado en brotes que se remontan a la Europa medieval, y en ambos casos, parece que la enfermedad pasó de los humanos a los animales.

Pero la investigación de chimpancés infectados con lepra hasta ahora se ha desarrollado de manera diferente. Dos genotipos raros, 2F y 4N / O, han aparecido en otros chimpancés encontrados con rastros de M. leprae.

La enfermedad en los chimpancés sugiere que la bacteria que causa la lepra está al acecho en otros lugares, ya sea viviendo en el animal que los chimpancés cazan o incluso en el medio ambiente, dijo la revista.